Pourquoi Vercingétorix était l’arch-rival de Jules César et est toujours considéré comme un héros national en France à ce jour.
Wikimedia Commons Vercingétorix et César s’affrontent.
Dans les histoires de la Rome antique, Jules César est évidemment une figure centrale. Tout au long de son mandat d’homme politique et de combattant, César s’est fait un nom en combattant contre et aux côtés de certains des dirigeants les plus importants du monde: Antoine, Pompée le Grand et Cléopâtre.
Mais avant d’accéder au pouvoir dictatorial, il assiège la Gaule (dans l’actuelle France) ainsi que certaines parties de la Belgique et de la Suisse. Là, un guerrier féroce appelé Vercingétorix organisa des tribus disparates pour défendre leur patrie contre César. Et Vercingétorix rallia vaillamment les Gaulois sous sa bannière et devint l’un des rares guerriers à déjouer Jules César.
Vercingétorix Avant César
La plupart de ce que nous savons de Vercingétorix apparaît dans les mémoires infâmes — et biaisés — de César, nous laissant peu de choses à faire. En fait, peut-être Vercingétorix n’était-il même pas son nom de naissance. Les érudits croient que, dans une langue proto-celtique, « Vercingétorix » se traduit à peu près par « le plus grand roi des guerriers. »Ainsi, ce surnom aurait été un titre conféré à un chef de bataille réussi, pas nécessairement celui avec lequel il est né.
Les descriptions du guerrier le désignent souvent comme grand, beau et charismatique. Il était un orateur public vénéré, connu pour rallier les troupes et les citadins avec ses discours inspirants et émouvants. Pour sa défense de ses terres contre les envahisseurs romains, on se souvient de lui comme du premier héros national de France.
Wikimedia Commonsune affiche commémorant Vercingétorix.
Vercingétorix a grandi en tant que guerrier dans la tribu des Arvernes. Dans ses Guerres gauloises, César rapporte que le père de Vercingétorix, Celtillus, avait autrefois « occupé la chefferie de toute la Gaule. »Celtillus s’était fait un nom en tant qu’unificateur, amenant sous son aile des tribus moins importantes et encourageant la paix, mais utilisant des tactiques militaires contre les tribus adverses lorsque cela était nécessaire.
Parce qu’il y avait souvent des troubles parmi les féroces tribus gauloises, elles sont devenues des cibles de choix pour les tactiques de division et de conquête de César. Dans les années 50 av.J.-C., César devint gouverneur de la province de Gallia Narbonensis. Conquérir les parties indépendantes restantes de la Gaule rapporterait de l’argent et lui ferait bien paraître. Il envahit sous prétexte d’aider les tribus gauloises alliées à Rome à combattre leurs rivaux. Et il allait bientôt rencontrer le puissant Vercingétorix.
Bataille avec Jules César
Wikimedia Commonsune statue commémorant la bataille avec César.
Parce qu’elles avaient réussi à se gouverner elles-mêmes pendant des centaines d’années, les tribus gauloises n’ont pas apprécié la nouvelle d’un guerrier romain venant conquérir leurs terres au nord. Une tribu, les Eburones, tenta une révolte à moitié cuite contre les forces romaines qui approchaient.
Pas du genre à livrer une bataille sanglante, César prit le contrôle de ses forces et mena lui-même l’attaque des Eburones en 57 av.J.-C. Lors de la soi-disant Bataille des Sabis, César anéantit à peu près toute la tribu. Il a vendu les survivants en esclavage et a pris leurs terres pour lui-même.
Au cours des cinq années suivantes, César continua d’opprimer tribu après tribu de guerriers gaulois. Sans surprise, la jeunesse gauloise détestait le conquérant envahissant.
Le Prince Promis
Wikimedia Commonsun monument à Vercingétorix.
Pendant ce temps, Vercingétorix avait vu les Éburons et d’autres tribus anéanties. Lui et d’autres jeunes guerriers se sont enflammés lorsque les Gaulois de Cenabum (près de l’actuelle Orléans) se sont révoltés et ont massacré de nombreux fonctionnaires romains.
Le conseil des anciens des Arvernes n’était pas d’accord avec la volonté de Vercingétorix de se battre. Son oncle Gobannitio pensait que le risque était trop grand. Vercingétorix, cependant, avait d’autres idées. Dans les guerres gauloises, César note que le prince « a été chassé de la ville de Gergovie, mais il n’a pas abandonné pour tout cela; et dans les champs, il a tenu un prélèvement de mendiants et de parias. »
Malgré les avertissements des anciens, il rassembla les hommes qu’il pouvait. Persuasivement, il a commencé à « les exhorter à prendre les armes pour la liberté générale. » Proclamé roi par ses partisans, Vercingétorix » chassa alors de l’État ses adversaires par lesquels il avait été expulsé peu de temps auparavant. »Il a non seulement persuadé les Arvernes de le rejoindre, mais il a uni les nombreuses tribus gauloises sous son commandement singulier.
Vercingétorix Contre César
Une fois que César eut appris que ses adversaires s’alliaient contre lui, il revint rapidement de Rome. Pendant ce temps, Vercingétorix commença à piller et à piller indirectement les terres sous le contrôle de César. Ces raids non seulement ont renforcé le moral, mais ont apporté plus de fournitures. Ces succès ont conduit plus de membres de tribus à se joindre à la cause.
Marie-Lan Nguyen / Cabinet des Médailles / Bibliothèque nationale de FranceVercingétorix sur une pièce de monnaie, frappée dans les années 50 av.J.-C.
À son grand étonnement et à sa grande joie, presque toutes les tribus répondirent sérieusement, se préparant à la guerre. Pendant ce temps, en 52 av.J.-C., les Gaulois assiègent Gergovie, alors alliée à César. Comme par hasard, le jour de leur attaque planifiée, César voyageait. Son commandant en second, Labienus, dirigeait les troupes romaines.
Labienus était terriblement mal équipé pour mener une bataille. Il était prêt à faire face à une guerre pratiquée et orchestrée, pas à l’attaque sauvage de type guérilla menée par Vercingétorix. Au lieu d’attaquer directement les soldats romains, Vercingétorix et ses membres de tribu attaquèrent le ravitaillement de leurs rivaux et leurs abris, puis disparurent dans la nuit. Leur connaissance supérieure de la terre se révéla être leur plus grande force.
Une victoire vaillante
Les forces de Vercingétorix ont su survivre hors de la terre, tandis que les Romains comptaient sur les provisions qu’ils apportaient avec eux. Sans vivres, les soldats romains étaient presque morts. Bientôt, César retourna sur le champ de bataille pour donner un coup de main.
Cristiano64/ Wikimedia CommonsMap de la bataille de Gergovie
Cependant, Vercingétorix avait appliqué une approche « tout brûler ». Les Gaulois ont mis le feu à tout ce qui se trouvait sur leur chemin — y compris des villes, des villages et des fournitures — qui pourrait aider les Romains. César lui-même a félicité la tactique de combat de Vercingétorix:
» Le courage incomparable de nos troupes a été rencontré par toutes sortes d’artifices de la part des Gaulois; car ils sont une nation dotée d’une ingéniosité remarquable et extrêmement apte à copier et à exécuter tout ce qui leur est suggéré. »
Malheureusement pour Vercingétorix, ses plans de bataille réussis avaient une date d’expiration. Il a commencé à perdre des batailles, comme le siège d’Avaricum, contre César. De plus en plus souvent, il a commencé à se retirer. Il fit finalement une dernière position au fort d’Alésia en septembre 52 av.J.-C. Cependant, les Romains le savaient et en profitèrent, piégeant les Gaulois au moment où ils s’y attendaient le moins.
Muriel Gottrop / Wikimedia Common Une carte du siège à la bataille d’Alésia
Dans sa Vie de César, l’historien antique Plutarque raconte que « tout ce qui était le plus puissant parmi les nations de Gaule s’est réuni et est venu en armes à Alésia. »Beaucoup étaient retranchés à l’intérieur des murs, tandis que d’autres harcelaient les Romains assiégeants de l’extérieur des murs. Pris en sandwich entre les ennemis, César a quand même réussi à conquérir les deux forces et à gagner la journée.
La Chute D’Un Roi
À ce stade, l’histoire se divise. Certains récits affirment que les gens de Vercingétorix lui ont reproché de les avoir soutenus dans un coin, puis l’ont remis à César. D’autres disent que Vercingétorix a réalisé ses erreurs et s’est volontairement rendu.
Henri-Paul Motte / Wikimedia Commons Vercingétorix se rend à César
Quoi qu’il en soit, Vercingétorix est entré délibérément dans le camp de César et est monté à sa tente. Aux pieds de César, il enleva son armure et s’agenouilla pour se rendre. Cependant, plutôt que de l’épargner, César a fait ce que César a fait de mieux: a ramené Vercingétorix à Rome pour en faire un exemple.
César ramena Vercingétorix à Rome, où le guerrier participa de force au triomphe du vainqueur. Six ans plus tard, en 46 av.J.-C., le héros gaulois mourut dans une prison romaine, probablement étranglé. Et ainsi se termina la vie vaillante de Vercingétorix le Gaulois. Avec sa mort, bien qu’il ait été vaincu, sa popularité a augmenté. La nouvelle de son héroïsme et de sa victoire contre toute attente s’est répandue et il a été vénéré comme un combattant de la liberté — comme il l’est encore aujourd’hui.
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