Melianthus major, una de las seis especies del género, es un arbusto perenne de la familia Melianthaceae, nativo de las zonas más secas del Cabo sudoccidental en Sudáfrica. Es fácil de cultivar, por lo que se ha utilizado como planta de jardín en todo el mundo por su atractivo follaje.
Con hojas grandes, azules y profundamente incisas, la abeja es una adición dramática a los recipientes o a las plantaciones de temporada. Aunque solo es resistente a la zona 8, es de rápido crecimiento, por lo que se puede usar como ornamental estacional en áreas más frías. En la naturaleza es un cultivador de invierno, que permanece inactivo en el verano, pero crecerá bien en los veranos relativamente frescos del Medio Oeste. Honeybush recibió el Premio al Mérito del Jardín de la Royal Horticultural Society en 1993.
En su hábitat nativo u otros climas suaves, la abeja crece hasta 10 pies de altura y se propaga por las raíces (y se ha convertido en una planta invasiva en algunas áreas, como partes de Nueva Zelanda). Es naturalmente un arbusto escasamente ramificado con un hábito extenso, pero se ve mejor cuando se poda duro y a menudo se trata más como un arbusto perenne que cuando se usa como ornamental. Cuando se cultiva en temporada anual en climas fríos, permanece mucho más corta, pero las hojas siguen siendo igual de grandes.
Las hojas pinnadas de color verde azulado a plateado son de un pie o más largas con un aroma similar a mantequilla de maní cuando se trituran. Cada elegantemente arqueado hoja de 10-15 folletos, cada uno con fuertemente dentados. Las hojas glaucas tienen una sustancia pesada y una superficie lisa, casi cerosa. El follaje es tóxico si se ingiere.
Aunque se cultiva principalmente como planta de follaje aquí, la honeybush florece donde puede permanecer en el suelo durante todo el año para florecer en la madera del año anterior. Florece desde finales del invierno hasta la primavera. Racimos terminales altos, estrechos, en forma de espiga de flores de color marrón carmesí a marrón ligeramente perfumadas, se mantienen muy por encima del follaje.
Las flores tubulares producen abundante néctar, atrayendo a los pájaros solitarios y otras aves que se alimentan de néctar que polinizan las flores en la naturaleza. Las flores son seguidas por vainas de semillas de color verde pálido, papel, con forma de vejiga que contienen semillas negras brillantes.
Utilice la miel en lechos y bordes como punto focal o planta de muestras. La calidad arquitectónica y la textura gruesa del follaje proporcionan un contraste dramático con las plantas anuales de hojas más pequeñas o las hierbas ornamentales. Su color lo hace muy adecuado para una plantación de «estilo mediterráneo» y lo hace bastante bien en contenedores. Combínalo con flores de color rojo oscuro o morado para obtener una combinación de colores fresca y armoniosa, o mézclalo con plantas con flores de color rojo brillante y naranja para obtener un mayor contraste. Úselo con plantas con hojas moradas, como cultivares de sedum o heuchera de hojas oscuras, y coleus para una combinación interesante de solo follaje.
Crece la miel a pleno sol a media sombra. Lo hace mejor como ornamental en suelos húmedos y fértiles, aunque tolerará suelos magros y secos. Proteja la planta del viento excesivo. Aunque generalmente se trata como anual en climas más fríos, las plantas se pueden mantener en contenedores durante el invierno en interiores para permanecer siempre verdes o en un lugar protegido donde las temperaturas permanecen por encima de los 24 ° F; debe brotar de nuevo desde la base. Corte los tallos de nuevo a tres pulgadas justo cuando el crecimiento se reanuda en primavera, ya que se ve mejor si se corta al suelo cada primavera y se deja que crezca follaje nuevo, incluso si los tallos viejos sobreviven.
Esta planta se puede propagar a partir de semillas o por esqueje basal herbáceo a principios de primavera o esquejes de madera blanda tomados en primavera o verano. Siembra la semilla en un lugar cálido de 6 a 8 semanas antes de la última helada. La semilla fresca germina en 3-4 semanas. Manténgase húmedo y apenas cubierto de tierra, ya que la luz mejora la germinación. Planta al aire libre después de que haya pasado toda amenaza de heladas. Las plantas cultivadas a partir de semillas pueden ser de color bastante variable, con follaje que varía de verde a plateado, gris a azul. Hay pocos cultivares disponibles; ‘Antonow’s Blue’ tiene un follaje azul polvoriento y es más resistente al frío (zona 7) que la mayoría, y ‘Purple Haze’ es una selección de un vivero en Berkeley, California, con un follaje más fino, una forma más extendida y un tinte púrpura en los tallos y las hojas.
– Susan Mahr, Universidad de Wisconsin-Madison