William Crookes született Londonban június 17, 1832. Iskolai végzettsége korlátozott volt, és apja azon kívánsága ellenére, hogy építész legyen, az ipari kémiát választotta karrierjének. Belépett a londoni Royal College of Chemistry-be, ahol kémiai kutatásait kezdte. 1859-ben megalapította a Chemical News-t, amely széles körben ismertté tette, és szerkesztője és tulajdonosa maradt egész életében.
Crookes kémiai tanulmányai közül a legjelentősebb az, amely 1861-ben a tallium felfedezéséhez vezetett. Spektrográfiai módszerekkel zöld vonalat figyelt meg a szelén spektrumában, így arra késztette, hogy bejelentse egy új elem, a tallium létezését. A tallium atomtömegének finom vákuummérleg alkalmazásával történő meghatározása során számos szabálytalanságot észlelt a mérés során, amelyeket a módszernek tulajdonított. Ennek a jelenségnek a vizsgálata 1875-ben egy olyan műszer megépítéséhez vezetett, amelyet radiométernek nevezett el.
1869-ben J. W. Hittorf először tanulmányozta a vákuumcsövekben lévő elektromos kisülésekkel kapcsolatos jelenségeket. Ennek tudatában Crookes 10 évvel később párhuzamos, de szélesebb körű vizsgálatot végzett. 1878-as jelentésében rámutatott az elektronok jelentős tulajdonságaira vákuumban, beleértve azt a tényt is, hogy a mágneses mező az emisszió elhajlását okozza. Azt javasolta, hogy a csövet anyaggal töltsék meg, amit “negyedik állapotnak” nevezett; vagyis a molekulák átlagos szabad útja olyan nagy, hogy a köztük lévő ütközések figyelmen kívül hagyhatók. Az ilyen csöveket még mindig “Crookes-csöveknek” nevezik, munkáját pedig azzal tisztelték meg, hogy a katód közelében lévő helyet alacsony nyomású “Crookes dark space” – nek nevezte el.”
Crookes 1903-ban is hasznos hozzájárulást nyújtott a radioaktivitás tanulmányozásához a spinthariscope, az alfa-részecskék tanulmányozására szolgáló eszköz kifejlesztésével. Előre látta a nitrogén műtrágyák sürgős szükségességét, amelyeket növények termesztésére használnak a gyorsan növekvő népesség igényeinek kielégítésére. Crookes sokat tett a fenol (karbolsav) antiszeptikumként való népszerűsítéséért; valójában a higiénia szakértője lett. Meg kell említeni azt a komoly és aktív érdeklődést is, amelyet a pszichés jelenségek iránt tanúsított, amelyre 4 év nagy részét szentelte.
Crookes-t 1897-ben lovaggá ütötték. Házassága 1856-tól felesége 1917-es haláláig tartott; 10 gyermekük született. Meghalt Londonban április 4, 1919.