Si puliscono prima di entrare nella loro casa. Usano sostanze chimiche speciali per disinfettare. Limitano l’accesso alle aree ad alto traffico. E no, non sono umani – sono formiche. Molto prima che l’allontanamento sociale diventasse un termine familiare per noi, le formiche ne praticavano una versione per scongiurare le malattie nel nido. E sono bravi a farlo.
Le formiche sono efficaci nel prevenire le epidemie all’interno delle loro colonie, nonostante i loro vicini alloggi e le comunità massicce. Infatti, epidemie e colonie malate si trovano raramente, se non mai, in natura. Grazie in parte a questo, le formiche sono una delle specie di maggior successo sulla Terra. Secondo alcune stime, costituiscono quasi un quarto di tutta la biomassa animale terrestre. E a causa delle misure sociali che si sono evoluti da usare, il comportamento delle formiche spesso sembra distintamente intelligente, ma in realtà non lo è.
“Puoi imparare alcune cose dagli animali, anche se è molto diverso per gli esseri umani”, dice Nathalie Stroeymeyt, una ricercatrice che studia le formiche all’Università di Bristol. “Ci sono alcuni principi generali che sono efficaci, che sono stati selezionati per, che si può sorta di prendere ispirazione da.”Comunità umane che proteggono la più grande pandemia di questa generazione fino ad oggi: prendi nota.
Osservate in molte specie di formiche, queste pratiche sociali che frenano le malattie includono la separazione dei gruppi per ruolo all’interno del nido, la sanificazione di se stessi e dei loro alloggi e la miscelazione della resina degli alberi con il proprio veleno per uccidere le spore patogene.
Formiche socialmente distanti
Le formiche possono avere alcune cose da insegnare agli esseri umani di dare a vicenda abbastanza spazio-soprattutto durante una pandemia. Uno studio del 2018, pubblicato su Science e guidato da Stroeymeyt, ha scoperto che quando le colonie di formiche da giardino sono state esposte a un agente patogeno, hanno cambiato il loro comportamento in risposta. Le formiche erano già divise in due gruppi: i lavoratori che si prendono cura della covata all’interno del nido e quelli che foraggiano all’esterno. Dopo che i ricercatori hanno esposto le formiche in 11 colonie a spore infettive, le formiche in ogni colonia hanno iniziato a interagire meno con le formiche degli altri gruppi e più l’una con l’altra.
I gruppi sono diventati effettivamente più separati, il che ha impedito la diffusione delle spore. Inoltre, dopo che i ricercatori hanno eseguito un esperimento separato con altre 11 colonie, le formiche hanno protetto quelli che lo studio chiama individui di “alto valore”: la regina e le formiche operaie più giovani, che sono sempre sopravvissute e hanno avuto meno esposizione alle spore. E le formiche più numerose che avevano bassi livelli di esposizione alle spore hanno mostrato una maggiore risposta immunitaria all’infezione, proprio come gli esseri umani fanno con un vaccino.
Sanificazione e toelettatura
Possiamo imparare di più dalle formiche non solo dai loro modi socialmente distanti. Uno studio pubblicato sul Journal of Evolutionary Biology ha descritto come le formiche usano le proprie versioni di pulizia e sanificazione l’un l’altro. Un altro studio, pubblicato su 2018 dai ricercatori dell’Istituto di Scienza e Tecnologia Austria (IST Austria), si è basato su questo e ha scoperto che hanno regolato l’assistenza sanitaria in base al livello di infezione del loro compagno di nido.
Non solo i nidiacei si puliscono prima di entrare nel nido, ma si puliscono anche l’un l’altro, una pratica nota come “allogrooming”: spennare fisicamente particelle potenzialmente infettive dal corpo del loro compagno. Quando si cura un compagno di nido che è stato esposto a più di un agente patogeno, le formiche hanno regolato la loro tecnica di toelettatura, aumentando l’uso del proprio veleno antimicrobico e riducendo il contatto fisico. Ancora una volta, le formiche lasciate con bassi livelli di spore sui loro corpi hanno effettivamente sviluppato una maggiore immunità alle spore fungine in un’altra versione dell’inoculazione delle formiche contro le malattie.
Le formiche usano anche sostanze chimiche per impedire l’ingresso di un agente patogeno prima ancora che il nido sia stato stabilito. Molte specie di formiche producono una sostanza velenosa all’interno della loro ghiandola velenifera chiamata acido formico. Di solito lo usano da soli per combattere i predatori o disinfettare il loro nido. Proprio come gli umani amano trasferirsi in un appartamento pulito, le formiche usano questo acido formico velenoso per disinfettare una nuova zona giorno prima di trasferirsi.
In uno studio separato, i ricercatori dell’IST Austria hanno scoperto che le formiche invasive del giardino spruzzavano i loro alloggi con acido formico e che i bozzoli contenenti pupe poste nel nido erano resistenti a questa sostanza solitamente velenosa. “Quando usiamo prodotti per la pulizia dannosi, ci proteggiamo con i guanti”, ha detto Sylvia Cremer, che ha lavorato allo studio, in un comunicato stampa. “Il bozzolo ha una funzione simile ai guanti protettivi.”
Rimedi naturali
Oltre a governare se stessi e l’altro, le formiche hanno ancora più strategie per combattere le malattie. Le formiche di legno usano lo stesso acido formico che le formiche del giardino usano per pulire i loro nidi e combattere la loro preda. Raccolgono anche la resina dell’albero dall’esterno del nido, che ha proprietà antimicrobiche, e la posizionano vicino alla covata. Ma piuttosto che usare ciascuna sostanza da sola, uno studio condotto da Michel Chapuisat, ricercatore presso l’Università di Losanna in Svizzera, suggerisce che mescolano i due all’interno dei loro nidi per creare un agente anti-fungino ancora più potente.
Il suo gruppo collocava materiali per il nido come ramoscelli, rocce e resina vicino alle formiche operaie, e teneva lontano un altro insieme di materiali come controllo. Trovarono l’acido formico presente sulla resina che era tenuta vicino alle formiche. Oltre a ciò, la resina con cui le formiche operaie erano entrate in contatto aveva proprietà antifungine più elevate rispetto alla resina da cui erano rimaste lontane. Altri materiali del nido esposti all’acido non avevano questa proprietà antisettica.
” Probabilmente c’erano alcuni geni coinvolti nella tendenza a raccogliere la resina e questi sono stati selezionati dall’evoluzione. Nessuna formica ha pensato: ‘Come posso uccidere la malattia?'”dice Chapuisat. “Ma ciò che possiamo imparare sono i principi generali.”Proprio come le formiche, alcuni dei nostri strumenti più potenti contro la diffusione della malattia sono infatti sostanze presenti in natura.
Con le formiche come guida, gli scienziati possono valutare l’efficacia di strategie come l’allontanamento sociale, la sanificazione e persino l’uso di composti dalla natura. Una nuova ricerca di Stroeymeyt utilizzerà persino le formiche come modello per i cosiddetti “super-spalmatori” osservando gli insetti e selezionando quelli che hanno il maggior contatto con gli altri. Questo tipo di modello potrebbe essere utilizzato in futuro per aiutare a identificare i potenziali super-spalmatori in una comunità e vaccinarli o immunizzarli prima.
Alcune tattiche delle formiche, ovviamente, non funzioneranno per noi, come avvelenare i loro piccoli quando sono infetti e cacciarli dal nido. Ma il punto non è per gli esseri umani di emulare le formiche, ma di fare ciò che gli esseri umani sanno fare meglio: Scegliere e applicare le parti migliori della natura per il nostro uso personale.