Mistero bug trovato in Antartide Lago Vostok

Da Michael Marshall

Aggiornamento 12 Marzo 2013: Diverse agenzie di stampa hanno riferito che non c’è vita insolita nei campioni Lago Vostok, basato su un’intervista a Vladimir Korolev, testa di Pietroburgo di Fisica Nucleare Istituto, ha dato l’agenzia Interfax. Ciò era dovuto a un malinteso & colon; Korolev non era stato informato degli ultimi risultati e stava discutendo le precedenti analisi circolate in ottobre, che identificavano solo i contaminanti. Korolev e Bulat lo hanno confermato a New Scientist lunedì. L’Istituto di ricerca artico e antartico ha ora rilasciato un comunicato stampa (in russo) che conferma la presenza di batteri non identificati.

Articolo originale, pubblicato l ‘ 8 marzo 2013

C’è qualcosa di vivo nel lago Vostok, in profondità sotto la calotta glaciale antartica orientale, e non sappiamo cosa sia. I campioni di acqua del lago contengono un batterio che non sembra appartenere a nessun gruppo batterico noto – anche se è veramente una nuova forma di vita resta da dimostrare.

Gli scienziati russi hanno violato il lago Vostok nel febbraio 2012, dopo anni di trivellazioni. Il lago si trova sotto 3,5 chilometri di ghiaccio ed è stato tagliato fuori dal resto del mondo da quando l’Antartide si è congelata 14 milioni di anni fa.

Il pozzo dei russi è stato riempito con cherosene lubrificante, che contiene batteri – causando preoccupazioni che il lago potrebbe essere contaminato. Ma il progetto sembra aver evitato questo. Quando il trapano ha colpito il lago, si è ritirato automaticamente in risposta al cambiamento di pressione. L’acqua del lago sgorgava nel pozzo, spingendo il cherosene fino al foro prima di congelarsi.

Dallo scorso maggio, Sergey Bulat dell’Istituto di fisica nucleare di Pietroburgo in Russia e colleghi hanno studiato l’acqua che si è congelata sulla punta del trapano. “I campioni si sono rivelati molto sporchi”, dice, con molto cherosene. Le analisi genetiche preliminari riportate lo scorso ottobre hanno trovato batteri dal fluido di perforazione, non dal lago.

Bulat è ora tornato ai campioni di DNA. Confrontando le loro sequenze di DNA con un database di contaminanti noti, ha identificato brevi frammenti di DNA appartenenti a 19 diverse specie batteriche conosciute. “Tutti si sono rivelati contaminanti o batteri della pelle umana”, afferma Bulat.

Più insolito

Una ventesima specie è più insolita. I campioni genetici mostrano meno dell ‘ 86 per cento di somiglianza con i principali gruppi di batteri noti. Ciò potrebbe significare che appartiene a una divisione completamente nuova, dice Bulat, anche se ammette che potrebbe essere solo una nuova specie.

“Questo è incoraggiante, ma non ne sappiamo molto”, dice David Pearce del British Antarctic Survey a Cambridge, nel Regno Unito. Dice che sarebbe stato sorprendente se non ci fosse stata vita nel lago Vostok, poiché gli organismi riescono a sopravvivere in tutti i tipi di ambienti estremi. Più interessante, dice, è come appare la vita a Vostok e quanto sia diversa da tutto il resto sulla Terra.

Pearce ha studiato campioni dal lago Hodgson, che si trova sotto pochi metri di ghiaccio nell’Antartide occidentale. Dice che il 25 per cento delle sequenze genetiche che ha trovato non corrispondono a nulla trovato nei database del DNA. Quindi, da solo, avere una sequenza di DNA insolita non dimostra che il batterio Vostok appartiene a un nuovo gruppo. C’è una lunga lista di test sistematici che dovranno essere effettuati per dimostrarlo.

I risultati devono anche essere replicati in modo indipendente, dice Martin Siegert dell’Università di Bristol, Regno Unito, che ha guidato un tentativo infruttuoso di perforare in un altro lago antartico – Ellsworth – l’anno scorso.

Sedimenti

Se il batterio appartiene a un nuovo gruppo, verrà rapidamente esaminato. “La prossima domanda è, da dove viene?”dice Siegert. I ricercatori pensano che la vita sia più probabile nei sedimenti sul fondo del lago, dove c’è cibo. Ma se il batterio di Bulat proveniva dal sedimento nel lago Vostok, deve essere stato risucchiato attraverso 700 metri di acqua del lago quando la testa del trapano russo ha sfondato il tetto ghiacciato sopra Vostok.

“L’unico modo per scoprirlo è andare nel lago stesso e fare il campionamento diretto”, afferma Siegert. I robot potrebbero raccogliere l’acqua del lago e sedimenti.

Ricercatori americani hanno recentemente perforato nel lago Whillans, un lago subglaciale meno profondo che è collegato a una rete subglaciale di laghi e fiumi, e hanno anche trovato microbi viventi.

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