Il Grande albero è il miglior capolavoro della natura—il più grande di tutti gli esseri viventi, appartiene a un antico ceppo e ha una strana aria di un altro giorno su di esso, un aspetto purosangue ereditato da molto tempo fa-l’Auld Lang Syne degli alberi.
John Muir
Uno degli alberi più maestosi dell’Occidente è la sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) dalle pendici occidentali della Sierra Nevada, dove le temperature e l’umidità del suolo favoriscono la sua grande crescita. Precedentemente noto come Sequoia gigantea, Wellingtonia gigantea, e Sequoia Wellingtonia, è stato chiamato comunemente Wellingtonia, sequoia gigante, Sequoia Sierra, sequoia gigante, e grande albero. La loro gamma di casa è solo circa 260 miglia di lunghezza e quindici miglia di larghezza, in misura minore rispetto a quella del suo parente stretto, sequoia costa (Sequoia sempervirens). Tuttavia, a causa della sua maggiore robustezza, la sequoia gigante è stata coltivata in parchi e giardini in gran parte degli Stati Uniti e in Europa sin dalla sua scoperta nei primi anni 1850.
Un imponente boschetto di sequoie giganti (Sequoiadendron giganteum) a Calaveras Big Trees State Park, California. Foto di Dean Kelch
Morfologia
La sequoia gigante ha appressed, appuntito, foglie squamose che sono di solito blu verde o grigio verde a colori. La corteccia è inizialmente grigio, maturando ad un colore cannella-marrone quando l’albero è circa venti anni; è morbido, circa dodici a quattordici pollici di spessore, fibroso, e solcato su alberi maturi. Questi alberi tendono a crescere in una forma conica nella loro giovinezza, ma dopo cinquanta-cento anni, sviluppano gradualmente una corona più arrotondata.
Sebbene non sia né l’albero più alto né il più largo conosciuto, la sequoia gigante è l’albero più grande del mondo in massa totale. In condizioni ottimali, un albero raggiungerà un’altezza di 250-275 piedi e un diametro all’altezza del seno (quattro piedi e mezzo sopra terra) di quindici-venti piedi. Le sequoie giganti più grandi possono raggiungere altezze di 350 piedi, diametri di trentacinque piedi, radici di 400 piedi di diametro e età di oltre 3.000 anni.
Le radici della sequoia gigante si sviluppano rapidamente, il che può aumentare la stabilità dell’albero ma rende difficile il trapianto. In un albero maturo, le radici in genere sparsi 100-150 piedi dal tronco, occupando sette decimi di un acro o più di terra. Le radici laterali più grandi hanno raramente più di un piede di diametro e tutte le radici sono concentrate nei dodici-diciotto pollici più alti di terreno.
Le radici di una sequoia gigante hanno una relazione simbiotica con i funghi endomicorrizici nel terreno. Le micorrize arbuscolari vescicolari (VAM) sono associazioni di radici fungine in cui i funghi penetrano nelle pareti cellulari esterne delle radici e formano piccole strutture ramificate chiamate arbuscole. Questi arbusculi aiutano a trasferire i nutrienti minerali del suolo dai funghi alle sequoie giganti e gli zuccheri prodotti dagli alberi ai funghi, beneficiando entrambi. Le micorrize hanno anche organi chiamati vescicole, che immagazzinano nutrienti e zuccheri. Attraverso queste associazioni, sequoie giganti sono in grado di assumere fosforo e azoto che non sono altrimenti facilmente disponibili per loro. Gli alberi ottengono anche protezione contro l’eccessivo assorbimento di sali e metalli tossici dai terreni. L’inoculazione di piantine con VAM può aiutarli a crescere da due a tre volte più grandi delle piantine non inoculate. La lavorazione del terreno o la rimozione della vegetazione per lunghi periodi possono causare la scomparsa del VAM dal suolo, anche se nuovi metodi di applicazione del VAM privo di malattia ai terreni prima dell’aggiunta di piante o alle piantine prima del trapianto, possono eventualmente alleviare questo problema.
Riproduzione
La sequoia gigante deve avere almeno vent’anni prima di produrre coni. I boccioli di cono maschili e femminili compaiono intorno a ottobre. I coni maschili perdono il loro polline in aprile o maggio. La fecondazione avviene in agosto. I semi raggiungono la maturità entro la fine della seconda stagione di crescita, quando i coni sono lunghi da due a quattro pollici e portano circa duecento semi ciascuno. I semi possono rimanere nel cono (e rimanere vitali) per venti anni.
Per germinare, i semi devono prima essere rilasciati dai loro coni, che di solito è facilitato da uno dei tre agenti. Il primo è un coleottero noioso da legno (Phymatodes nitidus) le cui larve tagliano le connessioni vascolari nelle squame del cono, facendo asciugare le squame e rilasciando i loro semi. In secondo luogo, i chickarees, o scoiattoli di Douglas (Tamiasciurus douglasi), mangiano scaglie di cono, ma scartano i semi. Infine, e forse soprattutto, il calore del fuoco asciugherà i coni, causando un rilascio su larga scala di semi. I semi hanno una migliore possibilità di germinare quando sono sepolti in terreni minerali in aree sgomberate da incendi o altri disturbi e raramente germinano in aree indisturbate o sotto spessi strati di materia organica. Gli incendi naturali sono essenziali per eliminare i terreni, rimuovere gli alberi concorrenti e fornire un habitat sano per le piantine.
Bauli retroilluminati di sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum). Courtesy Dipartimento di Architettura del paesaggio, UC Berkeley
Caratteristiche edafiche e climatiche
Le sequoie giganti crescono generalmente in terreni residui e alluvionali a base granitica o in outwash glaciale. Fanno meglio in argille sabbiose e profonde, ma sopravvivono in una varietà di altri terreni, suggerendo che, a parte il contenuto di umidità, i terreni svolgono solo un ruolo minore nell’influenzare il modello di distribuzione dell’albero. Generalmente crescono in terreni con un pH compreso tra 5,5 e 7,5, con prestazioni migliori a pH 6,5. Richiedono terreni ben drenati con una buona aerazione; l’acqua stagnante o stagnante può annegare le radici e uccidere gli alberi. La specie non può sopportare la compattazione pesante, sebbene la compattazione da bassa a moderata possa essere accettabile.
L’occupazione a lungo termine di siti da parte di sequoie giganti può migliorare notevolmente i loro terreni. I terreni sotto questi alberi, rispetto a quelli sotto altre conifere mature, hanno densità di massa inferiori, un pH aumentato e un contenuto di azoto, calcio e carbonio più elevato.
Le sequoie giganti crescono naturalmente in una regione con una precipitazione media annuale di trentacinque a cinquantacinque pollici, la maggior parte delle quali cade sotto forma di neve. Le estati sono secche con solo occasionali, e ampiamente sparsi, brevi acquazzoni.
Le sequoie giganti di tutte le età hanno bisogno di terreni che trattengano abbastanza acqua per aiutarli a persistere durante il periodo secco estivo. Le piante giovani non sono resistenti alla siccità, ma le piante più vecchie e consolidate possono solitamente resistere all’aridità e alla siccità. Una siccità grave o prolungata può indebolire la resistenza di una sequoia gigante agli insetti o alle malattie, ma di solito non uccide direttamente gli alberi. Inondazioni occasionali possono essere utili, a meno che le inondazioni non siano gravi e improvvise, allentando il terreno e danneggiando le radici di un albero.
La sequoia gigante può sopportare temperature che vanno da -12° a 104 ° F, ma in genere si trova in aree con minimi di gennaio da 21° a 34∞ F e massimi di luglio da 75° a 84∞ F. La sua gamma naturale rientra nella zona USDA 9; tuttavia, l’albero è resistente alla zona 6. Sia le temperature estremamente elevate che i blocchi improvvisi possono danneggiare o uccidere sequoie giganti.
La sequoia gigante è intollerante all’ombra e beneficia di molta luce solare sia per lo sviluppo iniziale della piantina che per la crescita successiva. In generale, aperture relativamente piccole nei baldacchini forestali consentono una quantità sufficiente di luce solare piena o moderatamente filtrata in un’area per lo sviluppo e la crescita degli alberi.
Stress biotici
Le opinioni variano sulla suscettibilità delle sequoie giganti a insetti, batteri e altri stress biotici o parassiti. In generale, tali organismi e stress non uccidono gli alberi direttamente, ma piuttosto indirettamente, indebolendo le radici e il tronco di un albero. Gli alberi coltivati nei vivai o al di fuori dell’areale naturale della specie possono essere più vulnerabili agli stress biotici rispetto a quelli che crescono all’interno del loro areale naturale.
Alcuni credono che le sequoie giganti siano insolitamente resistenti agli attacchi di insetti e funghi a causa delle loro alte concentrazioni di tannino, una sostanza che conferisce alla corteccia il suo colore rossastro. Se un albero è ferito, il tannino copre la ferita, proteggendo l’albero dalla decomposizione e possibilmente anche da insetti e malattie.
Con le piantine, l’essiccazione è evidentemente una causa di morte molto più comune degli insetti. Il grillo cammello (Pristocauthophilus pacificus), due geometridi (Sabuloides caberata e Pero behresarius), e cutworms (Noctuidae spp.) sono gli organismi più responsabili della morte delle piantine, anche se qualsiasi erbivoro generale potrebbe uccidere le piantine. Smorzamento-off e marciume radicale funghi (Phytophora citrophthora) possono anche svolgere un ruolo nella mortalità piantina.
Nei vivai, il principale parassita che danneggia la sequoia gigante è la muffa grigia (Botrytis cinerea). La muffa causa la morte sia del tessuto della radice che della foglia e può causare i cancri nel gambo principale che infine si rivelano fatali. Lo stock di vivaio viene anche ucciso dalla Macrofomina phaseoli,che causa la malattia delle radici del carbone.
Nove funghi sono associati al legno di sequoia gigante decaduto. Armillaria mellea, Heterobasidion annosum, Poria incrassata e P. albipellucida sono i più significativi di questi funghi; i primi due sono anche patogeni delle radici. Se piantata al di fuori del suo areale naturale, la sequoia gigante è più suscettibile a diversi altri parassiti e malattie, tra cui un fungo cancro (Botryosphaeria spp.), una trivellatrice del legno (Trachykele opulenta) e formiche carpentiere (Camponotus spp.). Le formiche carpentiere sono forse i parassiti più gravi perché sono associate a cicatrici da fuoco (comuni negli alberi più vecchi e con precedenti danni da fuoco) e agli afidi trovati sugli abeti bianchi, una specie comunemente associata a sequoie giganti.
Stress urbano
Si credeva che la sequoia gigante fosse una delle specie più resistenti ai danni dello smog. Tuttavia, soffre di livelli crescenti di ozono nel suo habitat nativo. I livelli ambientali di ozono, così come l’anidride solforosa e lo smog, stanno uccidendo le cellule degli alberi e possono causare effetti negativi come la perdita prematura dell’ago, la diminuzione della crescita e del vigore e l’aumento della suscettibilità agli attacchi dei coleotteri della corteccia. Alcuni teorizzano che gli alberi più vecchi sono meno suscettibili ai danni dell’ozono rispetto agli alberi più giovani. Gli alberi più vecchi hanno generalmente livelli più bassi di conduttanza stomatica e quindi consentono meno ozono nelle foglie, riducendo il rischio di lesioni. Le piante che ricevono un’esposizione non ottimale alla luce solare diretta possono presentare un rischio maggiore di lesioni da ozono o altri inquinanti atmosferici. Con l’esposizione alla luce ridotta, le piante sono meno in grado di compensare la diminuzione della fotosintesi e l’aumento dei livelli di respirazione causati dagli inquinanti, quindi assorbono più inquinanti e subiscono più lesioni.
Poiché la sequoia gigante è una specie intollerante all’ombra, si comporta male in molte aree urbane, dove gli edifici creano grandi ombre e la copertura nuvolosa può essere maggiore che nelle regioni rurali. Le temperature più elevate comuni alle aree urbane di solito non sono un problema serio a meno che non siano accompagnate da un’estrema penuria d’acqua. L’aumento dei livelli di precipitazione causati dall’urbanizzazione può avvantaggiare le sequoie giganti. La compattazione del suolo li danneggia diminuendo l’aerazione e cambiando i modelli di drenaggio del terreno, lasciando il terreno eccessivamente bagnato o anaerobico.
Propagazione
La sequoia gigante viene generalmente propagata da semi, che vengono sottoposti a stratificazione a freddo per circa due mesi prima di essere piantati. I semi devono essere piantati a circa un ottavo di pollice di profondità e le piantine non devono essere esposte alla luce solare diretta per almeno sessanta giorni dopo la germinazione. Questa specie viene occasionalmente propagata attraverso talee, che dovrebbero essere prelevate da giovani alberi (preferibilmente sotto i vent’anni). Le talee devono essere trattate con l’ormone della crescita IBA (acido indolebutirrico) e poste su un banco di nebbia per mantenerle umide.
Una “giovane” sequoia gigante (Sequoiadendron giganteum) che già sovrasta una piccola casa a Berkeley. Fotografia di RGT
Sequoie giganti nel paesaggio
A causa della sua maestosa statura, la sequoia gigante dovrebbe essere piantata solo in aree con abbondante spazio, come nei parchi, nei campus o in grandi giardini. In tali situazioni, un albero maturo può essere un forte punto focale. Utilizzato in massa, sequoie giganti in grado di fornire privacy, screening, o riparo vento vicino a un edificio o casa. La loro ombra può aiutare a ridurre l’uso di energia negli edifici vicini.
Le sequoie giganti, a causa delle loro grandi dimensioni potenziali, possono anche creare problemi nel paesaggio. Gli arti cadenti possono danneggiare edifici e altra vegetazione o ferire persone. Le radici poco profonde possono causare danni ai marciapiedi, fondazioni di casa, fogne, strade e passi carrai, o potrebbe inciampare pedoni. Le piante mature possono svilupparsi nelle linee elettriche o nelle costruzioni se non date le distanze adeguate per permettere loro di raggiungere le loro altezze naturali complete.
Una varietà di specie selvatiche utilizzano sequoie giganti per il cibo e l’habitat. Chickarees, coleotteri, e altri animali mangiano scale cono degli alberi, ma poche specie mangiano i piccoli semi, che forniscono poca energia o nutrizione. I boschetti forniscono l’habitat ideale per tali specie minacciate o minacciate come il gufo maculato, la martora di pino e i pescatori. Gli uccelli che si trovano comunemente tra le sequoie giganti includono tanagers occidentali, ghiandaie stellari e diverse specie di picchi. I boschetti forniscono anche riparo e case per cervi mulo, scoiattoli Douglas, orsi neri e, in estate, pipistrelli. Nei boschetti a quote più basse, lucertole recinzione occidentale, lucertole alligatore, e serpenti a sonagli occidentali si trovano comunemente su o sotto sequoia gigante.
Poiché gli alberi da vivaio sono più suscettibili alle malattie e agli insetti rispetto agli alberi coltivati naturalmente, devono essere attentamente controllati prima dell’acquisto. Un albero non dovrebbe mostrare segni di danni alle sue radici o germogli da insetti, funghi o altri stress biotici. L’abitudine di crescita dovrebbe essere normale, e il tronco dovrebbe essere dritto, di una buona pinza, in grado di resistere al vento e avere un solo leader.
Come per qualsiasi pianta, assicurati che questa sia la specie giusta per te e che tu abbia le giuste condizioni per l’albero prima di piantarlo. La sequoia gigante è un magnifico albero che ha bisogno di una grande quantità di spazio, sia per le sue radici che per le sue porzioni fuori terra. Il terreno deve contenere abbastanza umidità per l’albero per durare attraverso mesi secchi, e dovrebbe contenere le endomicorrize da cui gli alberi dipendono. Le radici sono piuttosto superficiali, quindi bisogna fare attenzione a non danneggiare le radici attraverso attività di costruzione o giardinaggio. L’area di impianto dovrebbe ricevere grandi quantità di luce solare diretta o moderatamente filtrata. Mentre questo albero non richiede molta attenzione alla potatura o alla concimazione, i giardinieri potrebbero voler irrigare occasionalmente durante i periodi di siccità e consentire che un disturbo come il fuoco si verifichi in un grande boschetto di alberi per aiutare la crescita della piantina e ridurre la concorrenza di altri alberi.