Descrizione
Posizione e descrizione generale
La penisola di Capo York è separata dalla Nuova Guinea a nord dallo stretto di Torres, che è largo solo 100 km nel suo punto più stretto. L’ecoregione di Cape York Peninsula Tropical Savannas comprende le isole al largo dello stretto di Torres, le più grandi delle quali sono le isole Principi di Galles, Horn, Moa e Badu. La penisola è per lo più a basso rilievo, con pianure ondulate che comprendono tre quarti della regione. Il punto più alto si verifica nella zona di Coen/Iron Range, raggiungendo solo 800 m di altitudine.
Circa 1 miliardo di anni fa, grandi depositi di sedimenti fluviatili coprivano gran parte delle savane settentrionali dell’Australia, formando altipiani di arenaria. Sulla metà occidentale della penisola di Cape York, ci sono grandi quantità di terre rosse e gialle, così come suoli di laterite con significativi depositi di bauxite (Biggs e Phillip 1995). Vicino alla costa ci sono vaste aree di suoli alluvionali (Savane tropicali CRC non datate).
Il clima è fortemente monsonico, con la maggior parte delle piogge che cadono in estate. Le aree settentrionali e orientali ricevono più pioggia rispetto al sud e al sud-ovest (Cape York Regional Advisory Group 1996). Le precipitazioni della stagione secca sono normalmente associate all’afflusso di alisei umidi sulla costa. Le estati sono calde e umide e le temperature massime raggiungono i 33? a 36?C nel mese di gennaio. Le precipitazioni variano notevolmente con la vicinanza alla costa, con il nord che riceve una media di 2.400 mm di pioggia all’anno e che scende a una media di 800 mm all’anno nel sud. Inverno, o stagione secca, temperature nel mese di luglio cadono ad un minimo medio di 21?C nel nord e 15?C nel sud (Savane tropicali CRC senza data).
Questa remota porzione più settentrionale del Queensland ospita alcune delle aree selvagge più incontaminate dell’Australia e certamente la più grande area selvaggia dell’Australia orientale. Qui si trovano intatti boschi di eucalipto, brughiere, ecosistemi ripariali e costieri. Le foreste di eucalipti costituiscono quasi i due terzi (64%) dell’ecoregione, mentre le basse foreste aperte sono dominate da Melaleuca spp. occupano quasi il 15 per cento della regione, seguita da praterie (6 per cento), foresta pluviale (5,6 per cento), e le comunità heathland (3,3 per cento) in ordine di abbondanza (Neldner e Clarkson 1995). Si stima che il 20 per cento dell’estensione nazionale della foresta pluviale si verifichi nella penisola di Cape York, concentrata sulla costa orientale. Queste foreste pluviali sono in condizioni quasi incontaminate. Estese mangrovie fiancheggiano entrambe le coste della penisola e contengono 36 specie di mangrovie (Cape York Regional Advisory Group 1996).
Vaste aree della penisola di Cape York sono vegetate con boschi di eucalipti. Darwin stringybark (Eucalyptus tetrodonta) ha dominato le comunità coprono il 36,3% dell’ecoregione. Altre comunità presenti in questa ecoregione includono Eucalyptus stockeri / E. tetrodonta woodlands (7.3 per cento), bloodwood (Eucalyptus clarksoniana, E. novoguinensis) woodlands (5.6 per cento), box woodlands (E. chlorophylla, E. microtheca) (5.0 per cento), e ironbark woodlands (E. cullenii, E. crebra) (4.0 per cento). La struttura della comunità varia considerevolmente, con altezze del baldacchino che variano da 10 m a 32 m di altezza secondo gli stati del sito. Gli alberi e gli arbusti di subcanopy sparsi sono solitamente presenti e lo strato di terreno cospicuo è dominato da una varietà di erbe (Neldner e Clarkson 1995).
Caratteristiche della biodiversità
La flora vascolare della penisola di Cape York comprende 3.338 specie (Neldner e Clarkson 1995), che mostrano una varietà di influenze. Mentre la penisola di Cape York condivide molte specie vegetali diffuse con le savane tropicali dell’Australia settentrionale, contiene 39 tipi di vegetazione unici identificabili alla scala 1: 1,000,000 map (Mackey et al. 2001). La flora è una combinazione di specie relitte Gondwanan, piante australiane autoctone che sorsero dopo la rottura del Gondwana e l “essiccazione dell” Australia, piante indo-Malay introdotto 15 milioni di anni fa, quando l ” Australia si scontrò con la piastra Sundaland, e nuove specie guineane che hanno fatto la loro strada attraverso lo stretto di Torres.
Oltre 100 specie di Gondwanan si trovano nella penisola di Cape York, inclusi membri delle famiglie primitive delle angiosperme Annonaceae e Lauraceae, nonché orchidee dei generi Arthochilus, Corybas e Calochilus e membri delle famiglie Araucariaceae e Podocarpaceae. Le piante di Gondwanan sono in gran parte concentrate nell’habitat della foresta pluviale, inclusa l’area di McIlwraith Range. Gran parte dell’intrusivo elemento indo-malese è anche concentrata nella foresta pluviale, così come le specie che sono recentemente migrate dalla Nuova Guinea. Tuttavia, l’endemismo tra le piante si estende solo a tre generi, Jedda (Thymelaeaceae), Normanbya (Arecaceae) e Wodyetia (Arecaceae). In totale, 264 piante sono endemiche della penisola di Cape York, con altri 40-100 taxa non descritti che sono anche suscettibili di essere endemici (Abrahams et al. 1995).
L’Australia e la Nuova Guinea sono state collegate per gran parte degli ultimi 1 milione di anni, anche se il clima in gran parte secco della penisola di Capo York settentrionale ha limitato il flusso di specie dalla Nuova Guinea, che sono per lo più specie adattate alla foresta pluviale o all’umido. Le piante, gli uccelli e i mammiferi della Nuova Guinea presenti nella penisola di Capo York sono tutti abitanti della foresta pluviale, tra cui il canguro arboricolo di Bennett (Dendrolagus bennettianus) e il cusco maculato (Spilocuscus maculatus). Al contrario, l’herpetofauna condivisa tra la Nuova Guinea e l’Australia non sono specie di foresta pluviale e sono spesso concentrate nell’habitat delle brughiere (Abrahams et al. 1995).
A causa della varietà di tipi di vegetazione, i paesaggi ben conservati e naturali, la vicinanza della regione con la Nuova Guinea e l’ampia varietà di substrati trovati qui, la penisola di Cape York è nota per il suo biota ricco, vario ed endemico. Ci sono 509 vertebrati terrestri sulla penisola, tra cui un quarto delle rane australiane, un quarto dei suoi rettili, un terzo di tutti i mammiferi e metà dei suoi uccelli (Cape York Regional Advisory Group 1996). Anche la ricchezza delle orchidee è stata documentata, con aree di maggiore diversità di orchidee in gran parte sovrapposte alle comunità della foresta pluviale. La diversità delle orchidee è maggiore a livello di genere, con 62 generi registrati nella penisola di Cape York e la gamma McIlwraith che supporta oltre il 16% dell’intera flora di orchidee australiane. Mentre non vi è stata alcuna indagine sistematica su tutta la penisola di invertebrati, quasi il 60 per cento di tutte le farfalle australiane (223 specie) si verificano sulla penisola di Cape York, tra cui lo spettacolare uccello di Cape York (Troides priamus pronomus). Secondo gli elenchi regionali delle specie minacciate di estinzione, nove specie di fauna e dieci specie di flora presenti nella penisola di Cape York sono elencate come in pericolo, 27 e 44 rispettivamente come vulnerabili e 53 e 165 rispettivamente come rare (Neldner 1999).
L’areale ristretto e gli uccelli a rischio globale presenti nella penisola di Capo York includono il bucero pettorosso (Turnix olivii EN), il pappagallo dalle spalle dorate (Psephotus chrysopterygius EN), il bel fairywren (Malurus amabilis), il beccapesci (Trichodere cockerelli) e il beccapesci (Meliphaga notata). Due sottospecie di uccelli australiani diffusi sono stati identificati come minacciati, la forma penisola di Cape York di gufo rufous (Ninox rufa meesi) e la forma dal ventre bianco di fringuello cremisi (Neochmia phaeton evangelinae). Il casuario meridionale (Casuarius casuarius VU) si trova qui nell’habitat della foresta pluviale; la sua distribuzione si estende alla Nuova Guinea e ad altre regioni dell’Australia (Hilton-Taylor 2000, Stattersfield et al. 1998).
Tra i mammiferi in via di estinzione presenti vi è il quoll dalla coda maculata (Dasyurus maculatus gracilis EN), che potrebbe essere in declino a causa dell’espansione del rospo di canna (Bufo marinus). Il Bramble Cay melomys (Melomys rubicola) in pericolo critico è conosciuto solo da una cay vegetata situata a 50 km dalla Nuova Guinea. Si pensa che sia strettamente imparentato con l’endemica melomys (Melomys capensis) (Strahan 1998). Tre specie di tartarughe marine in via di estinzione si trovano sulla penisola di Cape York (Neldner 1999).
I corridoi ripariali spesso ospitano una fauna diversa rispetto ai boschi secchi di eucalipto che attraversano. Queste strisce di vegetazione collegano le vaste foreste pluviali della costa orientale alle foreste pluviali più piccole della costa occidentale. Il cusco maculato (Spilocuscus maculatus), il ratto dalla coda bianca (Uromys caudimaculatus), gli uccelli frugivori e il cacatua delle palme (Probosciger aterrimus) utilizzano tutti questi corridoi (Abrahams et al. 1995). La penisola di Cape York è un’area importante per la migrazione degli uccelli a causa delle grandi aree di habitat incontaminato. La penisola e lo stretto di Torres sono un’importante rotta di migrazione aviaria per gli uccelli terrestri che partono e ritornano nell’Australia settentrionale (Stattersfield et al. 1998). Anche gli uccelli acquatici migrano all’interno della penisola mentre le zone umide stagionali più piccole si seccano e tornano nelle zone umide più grandi altrove sulla penisola.
Interi bacini fluviali di buona qualità sono molto rari in Australia, specialmente nell’est densamente popolato. Ma la penisola di Cape York contiene 16 bacini di drenaggio completi, tra cui diversi grandi sistemi fluviali in condizioni essenzialmente naturali: i sistemi Jardine, Jackson, Olive e Holroyd. Questi fiumi contengono anche una fauna ittica eccezionalmente ricca, con il fiume Wenlock che contiene la più ricca fauna ittica d’acqua dolce di qualsiasi fiume in Australia. Il fiume Olive contiene anche una significativa diversità di pesci per un fiume delle sue dimensioni (Abrahams et al. 1995).
Stato attuale
La penisola di Cape York è scarsamente popolata, con 12 centri urbani che contengono una popolazione di 8.700 abitanti, e il resto della popolazione (circa 9.000 persone) sparsi in città più piccole, insediamenti e proprietà di bestiame. Il primo contatto registrato tra aborigeni ed esploratori europei in Australia ha avuto luogo sulla penisola di Cape York nel 1606. Gli interessi commerciali europei non furono stabiliti fino al 1800, prima concentrandosi sulla raccolta marina di beche-de-mer, trochus e perle, poi spostandosi verso la pastorizia e l’estrazione mineraria. L’estrazione mineraria inizialmente si concentrava sull’estrazione dell’oro, ma oggi la bauxite, la silice e il caolino sono i principali prodotti minerali. La pastorizia rimane il più grande uso del suolo, con circa il 60% della penisola di Cape York detenuta come proprietà di bestiame. Aborigeni e Torres Strait Islander holdings comprendono circa 20.000 km2, e più del 60 per cento della popolazione della penisola di Cape York appartengono ai gruppi aborigeni e Torres Strait Islands. L’arrivo degli europei ebbe profonde conseguenze per le comunità aborigene e per gli isolani dello Stretto di Torres. Alcuni isolani dello stretto di Torres si trasferirono sulla terraferma, mentre i gruppi aborigeni sulla terraferma erano spesso sfollati dall’industria pastorale.
Questa ecoregione è stata a lungo riconosciuta come una delle aree naturali più grandi e importanti dell’Australia. Molto poco di compensazione si è verificato con 99 per cento della superficie coperta di vegetazione residuo (Accad et al. 2001). Circa il 10 per cento della penisola è contenuta in un sistema di aree protette che comprende una serie di grandi parchi nazionali: Lakefield (5.370 km2), Mungkan Kandju (4.570 km2) e Jardine River National Parks (2.530 km2).
Le vaste aree di natura selvaggia di alta qualità significano che non ci sono state estinzioni documentate di piante o vertebrati in questa ecoregione dopo l’insediamento europeo. La regione in realtà serve come rifugio per diversi uccelli che erano originariamente ampiamente distribuiti in tutta l’Australia in basso numero, come il pied oyster catcher (Haemotopus longirostris) (Abrahams et al. 1995).
Tipi e gravità delle minacce
Questa regione è molto remota e mantiene il suo carattere selvaggio, ma regimi di fuoco inappropriati associati alla gestione del pascolo e alle specie invasive sono gravi preoccupazioni (Neldner et al. 1997). Le savane tropicali settentrionali hanno subito un notevole degrado negli ultimi 50 anni a causa dell’allevamento estensivo del bestiame (Mott e Tothill 1994). Le specie esotiche sono una seria preoccupazione, tra cui erbacce invasive, maiali selvatici (Sus scrofa) e il rospo della canna. Lo sviluppo di infrastrutture come un gasdotto proposto e l’estrazione di bauxite e il processo decisionale frammentario sono minacce per i valori del patrimonio naturale della penisola di Cape York (Mackey et al. 2001).
Nel 1990, i governi del Queensland e del Commonwealth hanno finanziato congiuntamente un importante studio sull’uso del suolo e sulla gestione di questa regione, la Cape York Peninsula Land Use Strategy (CYPLUS). Questa strategia mira a garantire che le risorse naturali siano salvaguardate con l’attuazione dei piani di sviluppo economico. La penisola di Cape York rappresenta una delle ultime opportunità in Australia, e sulla Terra, per attuare pienamente i principi precauzionali nella pianificazione di un nuovo sviluppo in un ambiente di savane tropicali (Mackey et al. 2001).
Giustificazione della delimitazione dell’ecoregione
L’ecoregione di Cape York Peninsula Tropical Savannas comprende un IBRA, la “Penisola di Cape York” (Thackway e Cresswell 1995) e la “Cape York Endemic Bird Area” (Stattersfield et al. 1998).
Accad, A., V. J., Neldner, B. A. Wilson, e R. E. Niehus. 2001. Vegetazione residua nel Queensland: analisi e informazioni sull’estensione e lo stato degli ecosistemi regionali. Queensland Herbarium, Environmental Protection Agency, Brisbane, Australia.
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Biggs, A. J. W. e SR Philip 1995. Terreni della penisola di Cape York. Queensland Dipartimento delle industrie primarie, Resource Management Pubblicazione No. QV95001, Mareeba, Australia.
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Hilton-Taylor, C. 2000. 1998. La IUCN 2000 Red List of Threatened Species. IUCN, Gland, Svizzera e Cambridge, Regno Unito.
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Thackway, R. e I. D. Cresswell, editori. 1995. An Interim Biogeographic Regionalisation for Australia: a framework for establishing the national system of reserves, Versione 4.0. Australian Nature Conservation Agency, Canberra.
Preparato da: Miranda Mockrin
Recensito da: John Nelder