Prima del tempo di Einthoven, era noto che il battito del cuore produceva correnti elettriche, ma gli strumenti dell’epoca non potevano misurare con precisione questo fenomeno senza posizionare elettrodi direttamente sul cuore. A partire dal 1901, Einthoven completò una serie di prototipi di un galvanometro a corde. Questo dispositivo utilizzava un filamento molto sottile di filo conduttivo che passava tra elettromagneti molto forti. Quando una corrente passa attraverso il filamento, il campo magnetico creato dalla corrente causerebbe la stringa di muoversi. Una luce brillante sulla corda avrebbe gettato un’ombra su un rotolo di carta fotografica in movimento, formando così una curva continua che mostra il movimento della corda. La macchina originale richiedeva il raffreddamento ad acqua per i potenti elettromagneti, richiedeva cinque persone per azionarlo e pesava circa 270 chilogrammi. Questo dispositivo ha aumentato la sensibilità del galvanometro standard in modo che l’attività elettrica del cuore potesse essere misurata nonostante l’isolamento di carne e ossa.
Sebbene i progressi tecnologici successivi abbiano portato a dispositivi ECG migliori e più portatili, gran parte della terminologia utilizzata per descrivere un ECG ha avuto origine da Einthoven. La sua assegnazione delle lettere P, Q, R, S e T per le varie deviazioni sono ancora utilizzati. Il termine triangolo di Einthoven prende il nome da lui. Si riferisce all’immaginario triangolo equilatero invertito centrato sul petto e i punti sono i cavi standard sulle braccia e sulla gamba.
Dopo il suo sviluppo del galvanometro a corde, Einthoven ha continuato a descrivere le caratteristiche elettrocardiografiche di una serie di disturbi cardiovascolari. Più tardi nella vita, Einthoven rivolse la sua attenzione allo studio dell’acustica, in particolare dei suoni del cuore che studiò con il Dr. P. Battaerd.
Nel 1924, Einthoven ricevette il premio Nobel per la fisiologia o la Medicina per aver inventato il primo sistema pratico di elettrocardiografia utilizzato nella diagnosi medica.