Los animales cercanos a la costa se vuelven vegetales después de robar pequeños paneles solares y almacenarlos en su intestino
«Es una hazaña notable porque es muy inusual que un animal se comporte como una planta y sobreviva únicamente con la fotosíntesis.»
En un logro increíble similar a agregar paneles solares a su cuerpo, una babosa marina del noreste succiona materias primas de algas para proporcionar su suministro de energía solar de por vida, según un estudio de la Universidad de Rutgers-Nuevo Brunswick y otros científicos.
» Es una hazaña notable porque es muy inusual que un animal se comporte como una planta y sobreviva únicamente con la fotosíntesis», dijo Debashish Bhattacharya, autor principal del estudio y profesor distinguido en el Departamento de Bioquímica y Microbiología de Rutgers–New Brunswick. «La implicación más amplia está en el campo de la fotosíntesis artificial. Es decir, si podemos averiguar cómo la babosa mantiene plásticos robados y aislados para fijar carbono sin el núcleo de la planta, entonces tal vez también podamos aprovechar plásticos aislados para la eternidad como máquinas verdes para crear bioproductos o energía. El paradigma existente es que para hacer energía verde, necesitamos la planta o alga para ejecutar el orgánulo fotosintético, pero la babosa nos muestra que este no tiene que ser el caso.»
La babosa marina Elysia chlorotica, un molusco que puede crecer hasta más de dos pulgadas de largo, se ha encontrado en la zona intermareal entre Nueva Escocia, Canadá, y Martha’s Vineyard, Massachusetts, así como en Florida. Las babosas de mar juveniles se comen la alga marrón no tóxica Vaucheria litorea y se convierten en fotosintéticas, o alimentadas por energía solar, después de robar millones de plastidos de algas, que son como pequeños paneles solares, y almacenarlos en el revestimiento intestinal, según el estudio publicado en línea en la revista Molecular Biology and Evolution.
La fotosíntesis es cuando las algas y las plantas usan la luz solar para crear energía química (azúcares) a partir del dióxido de carbono y el agua. Los plastidos del alga marrón son orgánulos fotosintéticos (como los órganos de los animales y las personas) con clorofila, un pigmento verde que absorbe la luz.
Video de YouTube de la babosa marina Elysia chlorotica por Mary S. Tyler y Mary E. Rumpho
Esta alga en particular es una fuente de alimento ideal porque no tiene paredes entre las células adyacentes de su cuerpo y es esencialmente un tubo largo cargado de núcleos y plastidos, dijo Bhattacharya. «Cuando la babosa de mar hace un agujero en la pared exterior de la célula, puede succionar el contenido de la célula y recoger todos los plastidos de algas a la vez», dijo.
En base a estudios de otras babosas marinas, algunos científicos han argumentado que roban y almacenan plastidos como alimento para digerir en tiempos difíciles, como los camellos que almacenan grasa en sus jorobas, dijo Bhattacharya. Este estudio demostró que ese no es el caso de Elysia chlorotica con energía solar.
«Tiene esta notable capacidad de robar estos plastidos de algas, dejar de alimentarse y sobrevivir a la fotosíntesis de las algas durante los próximos seis a ocho meses», dijo.
El equipo de Rutgers y otros científicos utilizaron la secuenciación de ARN (expresión génica) para probar su hipótesis de suministro de energía solar. Los datos muestran que la babosa responde activamente a los plastidos robados protegiéndolos de la digestión y activando genes animales para utilizar los productos fotosintéticos de algas. Sus hallazgos reflejan los encontrados en corales que mantienen dinoflagelados (también algas) – como células intactas y no plastidos robados – en relaciones simbióticas.
Mientras que Elysia chlorotica almacena plastos, los núcleos de algas que también son absorbidos no sobreviven, y los científicos todavía no saben cómo la babosa marina mantiene los plastos y la fotosíntesis durante meses sin los núcleos que normalmente se necesitan para controlar su función, dijo Bhattacharya.
Los coautores del estudio incluyen a Pavel Vaysberg, un ex graduado en biotecnología en la Escuela de Ciencias Ambientales y Biológicas; Dana C. Price, profesora asociada de investigación en el Departamento de Biología Vegetal; e investigadores de la Universidad de Queensland en Australia, la Universidad de Maine y la Universidad de Connecticut.