1n 1856, trabajadores que trabajaban en una cantera de piedra caliza en el Valle de Neander, cerca de Düsseldorf, Alemania, desenterraron algunos huesos de aspecto inusual. Un estudio posterior reveló que pertenecían a una especie de humanos previamente desconocida, similar, pero distinta de nuestra propia especie, el Homo sapiens. El homínido recién descubierto se llamó Neandertal, que en alemán antiguo significa valle, y ha fascinado a los antropólogos desde entonces.
Al principio se pensó que los neandertales podían haberse parecido más a los simios, con postura encorvada y rodillas dobladas, que a los humanos modernos. Luego, en la década de 1950, el antropólogo del Smithsonian Ralph Solecki, un equipo de la Universidad de Columbia y trabajadores kurdos desenterraron los huesos fosilizados de ocho esqueletos de neandertales adultos y dos bebés, que abarcaron entierros de hace 65.000 a 35.000 años, en un sitio conocido como la cueva de Shanidar, en el área de Kurdistán al norte de Irak. El descubrimiento cambió nuestra comprensión de los neandertales.
Los primeros homínidos caminaban erguidos y poseían una cultura más sofisticada de lo que se había asumido anteriormente. Uno de los esqueletos, excavado en 1957, se conoce simplemente como Shanidar 3. El hombre de Neandertal vivió de 35.000 a 45.000 años atrás, tenía de 40 a 50 años de edad y se encontraba a unos 5 pies y 6. Shanidar 3 ahora reside en el Museo Nacional Smithsoniano de Historia Natural, exhibido dentro de un recinto de vidrio altamente seguro que Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos del museo, describe como un «estuche de tesoros fósiles».»Shanidar 3, agrega Potts,» es el Diamante de la Esperanza de la colección Human Origins, y lo tratamos en consecuencia.»
Los estudios pioneros de Solecki sobre los esqueletos de Shanidar y sus entierros sugirieron complejas habilidades de socialización. A partir del polen encontrado en una de las tumbas de Shanidar, Solecki hipotetizó que las flores habían sido enterradas con los Neandertales muertos, hasta entonces, tales entierros se habían asociado solo con Cromañones, el H. sapiens más antiguo conocido en Europa. «Alguien en la última Edad de Hielo», escribió Solecki, » debe haber recorrido la ladera de la montaña en la triste tarea de recoger flores para los muertos.»Además, continuó Solecki,» Nos parece lógico hoy en día que cosas bonitas como las flores se coloquen con los preciados muertos, pero encontrar flores en un entierro de Neandertales que tuvo lugar hace unos 60.000 años es otro asunto.»Los esqueletos mostraban evidencia de lesiones atendidas y sanadas, indicios de que los enfermos y heridos habían sido atendidos. La actitud de Solecki hacia ellos se resume en el título de su libro de 1971, Shanidar: La Primera Gente de las Flores.
Basándose en la investigación de Solecki, la escritora Jean Auel mezcló ficción y arqueología en su novela, El Clan del Oso Cavernario, un bestseller de 1980 que humanizó, si no glamoroso, a los neandertales. En el libro, los miembros del clan adoptan a un niño huérfano de Cromañón, que comprende cosas más allá de su conocimiento, prefigurando el destino de los Neandertales. Superados por los Cromañones, los neandertales se extinguirían.
Según Potts, el cambio climático fue el instrumento de su desaparición. Hace unos 33.000 años, los Neandertales, que emigraron hacia el sur desde su cordillera más septentrional en Europa Central a medida que avanzaban los glaciares, se asentaron en las regiones boscosas de Iberia (actuales España y Portugal) y Gibraltar. Allí, florecieron, posiblemente hasta hace 28.000 años, cuando fueron suplantados por un competidor sumamente adaptable: el resistente Cromañón.
Los grupos cromañones, dice Potts, que fueron «ayudados por su capacidad para hacer ropa más cálida y ajustada a la forma, ya se habían trasladado a los antiguos territorios de los Neandertales. Así, agrega Potts, » Los humanos modernos ganaron un punto de apoyo al que nunca renunciaron.»Los neandertales vivían en áreas cada vez más pequeñas y aisladas, sufriendo lo que ahora llamamos pérdida de hábitat, y finalmente desaparecieron de la tierra.
» Los neandertales eran inteligentes», dice Potts. «Tenían cerebros del mismo tamaño que el Cromañón y eran muy inteligentes en el uso de los recursos locales. Carecían de la capacidad de expandir su pensamiento y adaptarse a las condiciones cambiantes.»
La propia historia de Shanidar 3, sin embargo, no se basa en grandes fuerzas evolutivas, sino en circunstancias particulares. «Hay un corte bastante severo y profundo en una costilla en el lado izquierdo», dice Potts. «Este corte habría sido lo suficientemente profundo como para colapsar su pulmón, por lo que Shanidar 3 es el individuo más viejo conocido que podría haber sido asesinado.»
Owen Edwards es escritor independiente y autor del libro Elegant Solutions.
