Maravilla del Mar: Caracol de Lengua Flamenca
Crédito de la foto: Paige Gill / NOAA
Estos moluscos marinos de colores brillantes pueden ser pequeños, pero son lo suficientemente poderosos como para alimentarse de ventiladores marinos tóxicos sin problemas. ¡Esta maravilla del mar no es otra que el caracol de lengua flamenca!
Apariencia
El caracol de lengua flamenca (Cyphoma gibbosum) es un pequeño caracol marino de colores brillantes que se encuentra en aguas tropicales. Sus marcas incluyen manchas naranjas y amarillas brillantes con marcas negras No sería el único que pensaría que sus colores y patrones brillantes son parte de su concha, este es el caso de muchos caracoles, ya sea que vivan en tierra o en el océano, sin embargo, el caracol de lengua flamenca es único en que su cuerpo suave y de colores vibrantes envuelve su concha, que es sorprendentemente blanca.
Los caracoles de lengua flamenca suelen ser 0.de 75 a una pulgada de largo con un «pie» ondulado (rádula) debajo de sus cuerpos que se usa para mover una comida, y dos estructuras suaves en forma de antena en sus cabezas que contienen sus ojos.
Dieta y Hábitat
El caracol de lengua flamenca llama hogar a las aguas tropicales y subtropicales del Océano Atlántico occidental, que se extienden desde la costa de Carolina del Norte hasta Brasil, y a lo largo del Caribe y el Golfo de México. Su área de distribución incluye el Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida. Prefieren aguas menos profundas de 0 a 100 pies de profundidad. Dado que se alimentan del tejido blando de ciertos corales gorgonianos, viven en comunidades de arrecifes de coral. Son más activos durante el día y permanecen inactivos por la noche, adhiriéndose a los huéspedes de coral gorgoniano para protegerse.
Para alimentarse, los caracoles de lengua flamencos usan su rádula (o «pie») para secretar enzimas que les permiten raspar y digerir el tejido blando de abanicos de mar, ciruelas marinas y otros corales gorgonianos. La carne de estos corales es altamente tóxica para otros animales, pero el caracol de lengua flamenca se ha adaptado para soportar esas toxinas y se ha vuelto tóxico para protegerse. Sin embargo, hay peces depredadores más grandes a los que no les importa el mal sabor y son inmunes a las toxinas del caracol de lengua flamenca. Estos peces depredadores mantienen equilibradas las poblaciones de caracoles de lengua flamenca, ayudando así a proteger el arrecife de coral. Mientras que los humanos no comen caracoles de lengua flamenca, los buzos y otros visitantes del arrecife admirarán su coloración y eliminarán los caracoles del arrecife, solo para descubrir más tarde que sus conchas son blancas.
Historia de vida
A diferencia de otras especies de caracoles, los caracoles de lengua flamenca no cambian de sexo durante su vida. Machos y hembras se aparean durante todo el año, y dado que son en su mayoría animales solitarios, esto ocurre cuando los machos y las hembras se cruzan. Después de la fertilización (que puede tomar hasta cuatro días), las hembras adhieren huevos a los esqueletos desnudos de corales gorgonianos creados como resultado del pastoreo de caracoles de lengua flamenca. Cada óvulo individual contiene hasta 300 embriones, que eclosionan después de un ciclo de incubación de aproximadamente 10 días. Una vez que nacen, las larvas flotan dentro de la columna de agua, donde se alimentan de plancton y, finalmente, pasan por la metamorfosis para alcanzar sus etapas juvenil y adulta, cuando se asientan en arrecifes por el resto de sus vidas. No sabemos mucho sobre la vida útil de los caracoles de lengua flamenca, pero los científicos creen que pueden vivir al menos dos años, si no más.
Amenazas y Conservación
No se sabe que los caracoles de lengua flamenca estén amenazados o en peligro, sin embargo, la sobrepoblación por parte de buceadores y buceadores es una amenaza para sus poblaciones. Si bien las poblaciones saludables de estos caracoles ayudan a mantener el equilibrio de las comunidades de arrecifes de coral, las amenazas a sus ecosistemas pueden eliminar a los depredadores y crear oportunidades para que las poblaciones de caracoles florezcan, lo que resulta en un mayor daño a los arrecifes en los que viven, y que ya están amenazados por el cambio climático, la acidificación del océano, el daño físico y más.