Sir Martin Frobisher (c. 1535-1594) fue un aventurero y explorador isabelino que se embarcó en tres expediciones en la década de 1570 para trazar las aguas del Ártico norteamericano y encontrar el Paso del Noroeste a Asia. Sin éxito en estos esfuerzos y quebrando a muchos de sus inversores que habían esperado encontrar depósitos de oro, la carrera posterior de Frobisher se centró más en el ámbito militar, ya que participó en la guerra con España y en la batalla para repeler a la Armada Española de 1588. Frobisher murió en noviembre de 1594 después de ser herido de muerte atacando una fortaleza española en el norte de Francia.
Primeros años
Martin Frobisher nació en Yorkshire en 1539, hijo de un miembro de la nobleza local que tenía ascendencia galesa. Al principio de su vida, Martin fue empacado para vivir con su tío en Londres, Sir John York, quien, significativamente para la carrera posterior de Frobisher, fue un comerciante que comerciaba con productos exóticos. Desde 1553, Martin se unió a las expediciones de su tío y de otros para adquirir bienes comerciales y dedicarse a actividades menos honorables, como el corso. Un viaje notable fue a Guinea, y otros viajes incluyeron la Costa de Berbería del norte de África y el extremo de Oriente Medio del Mediterráneo. En la década de 1560, el joven aventurero fue encarcelado en una fortaleza portuguesa en la costa de África Occidental, sirvió en Irlanda como agente de la Corona y evitó por poco la prisión de un deudor en casa. Esta carrera temprana, bastante poco distinguida, tuvo un repunte cuando el primer ministro de Isabel, William Cecil, Lord Burghley, se interesó por el aventurero y lo inscribió en la exploración de la Corona.
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La Primera Expedición al Paso del Noroeste
En 1576, Frobisher se embarcó en su proyecto más ambicioso hasta la fecha, encontrar el legendario Paso del Noroeste que, al menos en verano, podría conducir a través de las aguas heladas de América del Norte y llegar a Asia con su lucrativo comercio de seda y especias. Tal paso evitaría la alternativa larga y costosa de rodear el Cabo de Buena Esperanza en el sur de África o la ruta más peligrosa alrededor de la punta de América del Sur. A todos los efectos, no había Paso del Noroeste, ya que las heladas aguas árticas bloqueaban cualquier barco de esa ruta, pero eso no impidió que una larga lista de exploradores probaran suerte y se convirtieran en el favorito de todos los comerciantes europeos. Frobisher convenció a varios comerciantes de Londres para financiar su expedición. También contó con el respaldo de figuras tan distinguidas como Cecil mencionado anteriormente y el cortesano Sir Humphrey Gilbert (c. 1539-1583), el astrólogo, matemático y geógrafo John Dee (1527-1608) y Ambrose Dudley, Conde de Warwick (c. 1528-1590).
Al Frobisher se le entregaron dos barcos de 30 toneladas, el Gabriel y el Michael, y un pinnace de 7 toneladas para trabajos cercanos a la costa; las tripulaciones combinadas eran de 32 hombres. La pequeña flota partió de Dartford el 7 de junio de 1576. Navegando a través del Atlántico Norte, Frobisher navegó a lo largo de Groenlandia y luego exploró lo que hoy conocemos como la isla Baffin en el norte de Canadá, donde entró en contacto con inuits (una vez llamados Esquimales o Esquimales) y fauna exótica como narvales que se confundían con unicornios. Esta tierra extraña era inhóspita, llena solo de islas interminables, hielo y bancos de niebla helada.
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El pinnace ya se había perdido en una tormenta antes de la Isla Baffin, y el Michael regresó a Inglaterra pensando que Frobisher y el Gabriel se habían hundido. Este no fue el caso, y Frobisher avanzó hacia el norte. Pensando equivocada y con optimismo que había llegado a la costa de Asia, Frobisher llamó a la ensenada que, con suerte, conducía hacia el oeste, el estrecho de Frobisher. El explorador regresó a Inglaterra en octubre, pero la Reina no estaba segura de cómo llamar a un desierto blanco tan extraño, por lo que el nombre que se le dio fue Meta Incognita o «Frontera Desconocida».
A continuación se muestra un extracto del diario de un oficial de la primera expedición de Frobisher que describe el encuentro con los inuits:
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En este lugar vio y percibió diversas muestras de la gente, acudiendo allí. Y estando en tierra, en la cima de una colina, percibió un número de pequeñas cosas fugaces en el mar, que se suponía que eran porposes o marismas, o algún tipo de pez extraño; pero al llegar, descubrió que eran hombres en pequeñas barcas de cuero Afterwards Después tuvo varias conferencias con ellos, y subieron a su barco, y le trajeron salmón, carne cruda y pescado exchanged Intercambiaron abrigos de marismas, y pieles de beares, y cosas por el estilo, con nuestros hombres; y recibieron belles, lentes y otros juguetes, en recompensa por ello. Después de una gran reverencia y de muchas reuniones, nuestros marineros, en contra de la dirección de sus capitanes, comenzaron a confiar más fácilmente en ellos; y cinco de nuestros hombres que desembarcaban fueron interceptados con su barco, y nunca se supo de ellos hasta el día de hoy.
(Courtauld, 57)
Segunda Expedición
Habiendo regresado a Inglaterra el 2 de octubre de 1576 d. C. y traído de vuelta lo que algunos expertos pensaban que eran ejemplos de mineral de oro, el explorador logró convencer fácilmente a un consorcio de inversores para financiar una segunda expedición para investigar la región ártica más a fondo. La Compañía de Cathay se formó debidamente con incluso Elizabeth contribuyendo £1,000 y dando a Frobisher un nuevo barco, un hombre de guerra de 200 toneladas llamado Aid. Los Miguel y Gabriel también se prepararon para su regreso al Atlántico Norte. Esta vez la expedición incluiría un número de mineros para ver si Meta Incognita era realmente una tierra de riqueza mineral. El explorador partió de nuevo en la última semana de mayo de 1577, esta vez decidido a encontrar oro, el Paso del Noroeste o ambos.
A continuación hay otro extracto del diario de un oficial, aquí describiendo el mal tiempo que encontró la segunda expedición:
Aquí, en lugar de olores olorosos y fragantes de gomas dulces y notas agradables de música para todos los pájaros, que otros países en Zonas más templadas tienen, probamos las explosiones boreales más bulliciosas mezcladas con nieve y haile, en los montes de junio y julio, nada inferior a nuestro invierno sin temperaturas All A lo largo de esta costa yace, como un bulwarke continuo, y defiende tan al Conde, que aquellos que aterrizarían allí, incurren en gran peligro.
(ibíd., 58-9)
Al llegar por segunda vez a la isla de Baffin, los mineros se ocuparon y cargaron los barcos con 160 toneladas de lo que esperaban que fuera mineral precioso. Una vez más, se encontraron varios inuit, esta vez pintados por el artista y cartógrafo de la expedición John White (fallecido en 1593). Algunos inuit fueron retenidos a la fuerza en los barcos y hubo una escaramuza cuando los inuit atacaron a varios marineros con sus arcos y flechas. Cinco inuit murieron a tiros, y el propio Frobisher fue golpeado por una flecha en la espalda. Los exploradores regresaron a Inglaterra en septiembre de 1577.
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Tercera Expedición
Después de que más expertos en minerales se hubieran satisfecho de que el mineral que Frobisher había traído de vuelta contenía oro (aunque muchos otros expertos pensaban que no), el explorador encontró respaldo financiero para una tercera expedición. Una vez más, la reina Isabel contribuyó a la enterprise y también lo hizo su notorio y apretado puño de Lord Burghley. Este nuevo esfuerzo fue mucho mayor que las dos primeras expediciones y consistió en una flota de 15 barcos. Un grupo de mineros de Plymouth también se unió al equipo. Partiendo el 31 de mayo de 1578, la expedición desembarcó en el sur de Groenlandia, que llamaron Inglaterra Occidental, pero tuvo poco éxito yendo más al norte debido a las tormentas, las temperaturas inusualmente frías de verano y el mar hecho peligroso por el hielo marino y los icebergs. El Dennys de 100 toneladas fue hundido por un iceberg y la tripulación de Thomas decidió amotinarse y regresar directamente a casa. El mal tiempo y las malas condiciones hicieron que la flota se separara y se desperdició mucho tiempo en tratar de reagruparse.
En este tercer extracto del diario del oficial, se describen las terribles condiciones a bordo de ese terrible tercer verano:
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En esta tormenta, que era el veintiséis de julio, cayó tanta nieve, con un aire tan frío y amargo, que apenas pudimos vernos los unos a los otros, ni abrir los ojos para manejar nuestras cuerdas y sayles, la nieve estaba a medio metro y medio de las escotillas de nuestro barco, todos los hombres se paseaban a sí mismos, de modo que el invierno allí debía ser extremo, donde encontraban un Sommer tan fuera de temporada.
(ibid, 67-8)
Frobisher insistió y accidentalmente hizo el más importante descubrimiento de sus tres expediciones cuando su flota fue destruida en lo que hoy llamamos el Estrecho de Hudson, el 7 de julio. Frobisher lo llamó el «Estrecho Equivocado», pero se dio cuenta de que era un candidato mucho más probable para un eventual Paso del Noroeste que el Estrecho de Frobisher, mucho más pequeño. El explorador navegó 320 kilómetros (200 millas) por el Estrecho, pero luego regresó, consciente de que sus patrocinadores financieros habían sido firmes en que el verdadero propósito de esta tercera expedición era encontrar mineral de oro. A Frobisher también se le había ordenado dejar 100 hombres atrás para formar una colonia provisional, pero como había perdido con los Denny las cabañas prefabricadas destinadas a proporcionarles alojamiento, la idea fue abandonada.
Al regresar a Inglaterra con otra carga de mineral, finalmente se descubrió que todas las rocas que Frobisher había traído a Inglaterra no contenían nada de valor, su contenido de mica amarilla había sido confundido con oro. La Compañía de Cathay investors perdió unas £20,000, y el sueño de Frobisher de una cuarta expedición parecía imposible. Sin embargo, en 1579, Frobisher fue nombrado capitán de otro barco destinado al frío norte, pero como el objetivo de la expedición era únicamente el comercio y no la exploración, se retiró del proyecto.
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La exploración de Frobisher había logrado muy poco, pero era, al menos, un comienzo. En 1578, Sir Francis Drake (c. 1543-1596) intentó encontrar el Paso del Noroeste, pero solo llegó hasta lo que hoy es Vancouver. John Davis (también conocido como Davys, c. 1550-1605 d. C.) exploró la región de nuevo, haciendo tres visitas entre 1585 y 1587 d.C., y logró un conocimiento geográfico mucho más concreto, pero el pasaje aún resultó difícil de alcanzar. Muchos más intentos fueron realizados posteriormente por muchos exploradores diferentes, pero la navegación por el Paso del Noroeste tendría que esperar a los primeros años del siglo XX y los esfuerzos del explorador noruego Roald Amundsen (1872-1928).
La Guerra con España
Frobisher no terminó del todo en alta mar y, después de un período de corso en aguas irlandesas, navegó como vicealmirante con Sir Francis Drake en 1585 en una expedición para asaltar las Indias Occidentales españolas. Los ingleses lograron interrumpir los planes de Felipe II de España (r. 1556-1598) que estaba tratando de construir su Armada Española para atacar Inglaterra. La destrucción de suministros y la captura de muchos cañones fue un golpe que resultó en que la Armada de Felipe fuera grande, pero no tan grande como había planeado originalmente. Frobisher luchó en las batallas para repeler a la Armada española en el verano de 1588, comandando un escuadrón y el barco Triunfó. Después de la victoria, fue nombrado caballero por una reina agradecida por sus esfuerzos. Frobisher estuvo involucrado en más enfrentamientos navales y corso en las Azores contra los mismos barcos del tesoro del Nuevo Mundo del enemigo a principios de la década de 1590.
En agosto de 1594, Frobisher recibió el mando de una pequeña flota que incluía a los galeones reales Vanguardia y Arco Iris con órdenes de atacar las posiciones españolas en el norte de Francia, ahora aliado de Inglaterra. Frobisher atacó la fortaleza de Crozon en Bretaña, sitiándola durante septiembre. La fortaleza fue cortada de suministros por tierra cuando Frobisher puso una fuerza de soldados y cañones en la península. Al mismo tiempo, los barcos ingleses dispararon desde el mar contra la fortaleza. Los gruesos muros de la fortaleza resistieron el disparo del cañón, y fue solo cuando un grupo minó bajo los muros que Frobisher pudo atacar directamente. Fue en este asalto que Frobisher resultó herido de muerte el 7 de noviembre. Baleado en la cadera, el explorador, marinero y corsario regresó a Plymouth, pero, a los 59 años, murió de gangrena de la herida el 22 de noviembre de 1594. El historiador H. Bicheno resume así la colorida carrera de Frobisher:
Sin rival como líder de combate, se le mantuvo alejado de la grandeza por su mala educación y una disposición grosera y ladrona que lo llevó a engañar a la reina – y a sus hombres – en materia de raciones, y a volver a la piratería mezquina his sus últimos años fueron amargados por una envidia corrosiva de Drake, que estaba tan abundantemente dotado de la calidad de estrella que tristemente le faltaba a Frobisher.
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