Solo unas semanas después de un montaje moribundo en un centro comercial, estoy de vuelta, a pesar del hecho de que estos artículos con fotos pesadas tardan una eternidad y un día en crearse. Pero no puedo resistirme: al igual que el centro comercial Midtown en Worcester, esta ruina minorista retrógrada recibe poca cobertura. No es un centro comercial suburbano convencional, es un entorno urbano y, también como Midtown, no muestra evidencia de que alguna vez haya hospedado a inquilinos de anclaje reales. (Aparentemente, una vez contó con una tienda departamental Kaufman, que ahora funciona como una atracción de temporada, la temporada de octubre, si me entienden. Pero no vi edificios del tamaño que constituyeran una tienda ancla. También al igual que Midtown, está en una situación desesperada: probablemente en peores condiciones en general, sin duda una tasa de vacantes más alta. Pero es aún menos un centro comercial de verdad que Midtown. Es un recordatorio de un intento casi universalmente fallido de llevar el comercio minorista de vuelta a los corredores de compras urbanos a finales de la década de 1970 y principios de los 80.
¿A qué me refiero? Nada menos que el centro comercial Old Town en Baltimore, un intento inequívoco y fallido de convertir un corredor comercial en dificultades en un centro comercial peatonal.
A juzgar por el florecimiento estilístico de ese logotipo, es seguro asumir que este centro comercial peatonal alcanzó su punto máximo al menos hace treinta y cinco años. Una familiaridad básica de tácticas de revitalización urbana corrobora esto. A finales de la década de 1970, cuando estaba claro que los centros comerciales habían superado casi universalmente (y, desde la perspectiva de esa época, habían superado permanentemente) a los centros urbanos como el destino de compras de facto, los líderes de la ciudad a menudo buscaban medios cada vez más costosos y elaborados para intentar reorientar a la población hacia los centros urbanos en declive. La calle Gay de Baltimore, que se desvía hacia el noreste de su fuente en el Puerto Interior, una vez sirvió como columna vertebral a un vecindario densamente poblado, como puede atestiguar la notable buena historia de la zona en el sitio web Nevermore Haunt (la casa encantada enlazada arriba). La ciudad había existido menos de un siglo cuando el mercado de Bel Air, a solo una milla del centro de la ciudad, ayudó a afirmar la función comercial de Gay Street. A medida que la suburbanización masiva se apoderó de la conciencia colectiva de la clase media estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial, Gay Street y el vecindario circundante sufrieron fuertemente. El barrio del Casco Antiguo se convirtió en sinónimo de pobreza en el centro de la ciudad.
A finales de la década de 1960, la Ciudad de Baltimore invirtió en el corredor al reproducir esencialmente las características que habían atraído a clientes y capital a centros comerciales cerrados: los diseñadores peatonalizaron y pavimentaron dos largos bloques de hipotenusa de Gay Street con ladrillos, instalaron fuentes, una torre de reloj y toda la marca necesaria que lo bautizó como «Centro Comercial de la ciudad Vieja». Al parecer, la apertura unos años más tarde atrajo la atención nacional: se convirtió en el primer centro comercial de barrio del centro de la ciudad de la nación. La mayoría de los edificios comerciales antiguos atraían a los inquilinos para llenar los escaparates del primer piso, incluso si los niveles superiores permanecían vacantes.
Cualquiera que esté familiarizado con la historia urbana estadounidense probablemente podría adivinar el siguiente capítulo, si mi foto no lo hubiera delatado ya. Los días de gloria del Centro Comercial Old Town podrían haber durado media década: como puede atestiguar The Dark Room (un fotoblog cortesía del Baltimore Sun), los inquilinos comenzaron a desocuparse al mismo tiempo que volvían los crímenes violentos, el vandalismo y el incendio provocado. A mediados de la década de 1980, quedaban pocas pruebas de la inversión pública. Tres décadas más tarde, después de numerosas propuestas de remodelación, el centro comercial peatonal se encuentra en un limbo aparentemente permanente.
Basado en mis estimaciones durante una visita de agosto, estas dos (técnicamente tres) cuadras de Gay Street podrían reclamar tres tiendas operativas, en un espacio que en un momento probablemente albergó cerca de cien. Por supuesto, estas imágenes provienen de un domingo, el día en que las empresas tienden a reducir sus horas o a permanecer cerradas por completo. Pero prácticamente todos los centros comerciales estadounidenses operan los domingos entre el mediodía y las 6 pm, el más exitoso de los cuales hace negocios enérgicos durante ese tiempo. En el centro comercial Old Town, básicamente no hay nada abierto a las 4: 30. Aquí está una de las pocas almas valientes:
Me gusta particularmente que tenga una tabla sándwich en el frente; el propietario aparentemente dedujo que necesitaba algo más para destacar. Mientras la gente mira por la calle Gay, un tablero de sándwiches señala a ese establecimiento como operativo, incluso desde una gran distancia. Incluso mejor que el tablero de sándwiches diga «GRAN INAUGURACIÓN». A juzgar por el estado comparativamente bueno del letrero, la farmacia justo a la izquierda también podría permanecer en el negocio, pero estaba cerrada ese día; después de todo, tiene un número de teléfono activo en línea. (Probé el número; no contesta.) Obviamente, la mayoría de los otros toldos indican que las luces están apagadas en los establecimientos 24/7.
Aquí hay otro negocio que parece estar sobreviviendo.
No está abierto ese día, pero las peluquerías rara vez lo están. Presenta claramente todos los adornos de una tienda operativa a través de la ventana. El letrero, al parecer, no es más que una pancarta de plástico o vinilo; observe cómo se frunce en las esquinas. Esta es probablemente una decisión sabia: ¿por qué invertir dinero en un letrero sofisticado, cuando no hará una diferencia? ¿No es el hecho de que las luces estén encendidas un indicador suficientemente fuerte de que el lugar es un negocio en funcionamiento? El cartel simplemente reafirma el nombre del establecimiento. Además, observe los pisos superiores en este y en la mayoría de los otros negocios:
Completamente tapiada. Y, en algunos casos, el contrachapado en sí parece estar podrido, como el escaparate con «ZONA DE NO DISPARAR» rociado en la puerta de metal. Esta condición suele caracterizar incluso entornos urbanos con calles principales revitalizadas: toda la actividad se concentra exclusivamente en el nivel de la calle, mientras que los pisos superiores permanecen infrautilizados en el mejor de los casos. En los casos en que los edificios están tan lejos como el centro comercial Old Town, es difícil no preguntarse si estas barberías y tiendas de conveniencia enfrentan amenazas legítimas de seguridad debido a la decrepitud de los pisos por encima de ellos. Las alimañas probablemente serían un problema, al menos.
El centro comercial Old Town es duro. Pero haré algunas concesiones. Al menos sigue estando abrumadoramente poblada de edificios. Los huecos en el muro de la calle son pocos y distantes entre sí. Aquí hay una:
Pero es una excepción a la regla, ya que la mayoría de los edificios se apoyan entre sí.
Y en casos como el de la foto de arriba, las fachadas se ven sorprendentemente intactas, dado el nivel general de deterioro y abandono. Es posible que el Centro de Cuidado Infantil Sunnybook ya no tenga un número de teléfono, pero la condición del letrero sugiere que estuvo operativo en el último año. Algunas fachadas incluso parecen restauradas recientemente, si están estancadas. Observe la cornisa en la de la derecha; recibió un repintado cuidadoso en los últimos meses.
Por supuesto, en otros lugares a lo largo del centro comercial, los pisos superiores no han ido tan bien:
La ausencia de una puerta metálica sugiere que estos edificios no están en condiciones de funcionar. Pero permanecen intactos.
La mayoría de las estructuras en el Centro comercial Old Town siguen un patrón en su ancho, típico de los edificios comerciales donde todas las estructuras tienen un promedio de dos a tres pisos.
Pero algunos desafían la norma.
Si algún look es capaz de albergar una tienda por departamentos de Kaufman en un momento dado, este es el indicado. Pero aún así no confiaría en ello.
La característica distintiva importante del centro comercial Old Town es el estímulo keynesiano que el área recibió en la década de 1970, algo que muchos otros corredores comerciales deteriorados no disfrutaron. A pesar de que este segmento de la calle Gay se benefició de una gran inversión, se ve igual de triste que todos los demás: todas las tiras comerciales que han cambiado poco desde la última vez que prosperaron alrededor de la Gran Depresión.
Las mejoras peatonales merecen un vistazo más de cerca.
Dadas las altas necesidades de mantenimiento para las aceras de ladrillo, y el hecho de que el centro comercial Old Town claramente no recibe ninguno, las pasarelas permanecen en razonablemente buenas condiciones.
El área todavía cuenta con algunos contenedores de basura, aunque sospecho que cada una de estas placas redondas de concreto solía alojar un receptáculo en un punto. Los bolardos parecen sostenerse solos.
Y, cerca del centro del tramo revitalizado, una especie de plaza probablemente alguna vez albergó música y fuentes. Ahora es un vertedero y, sospecho, un orinal abierto.
Esta foto de antes y después (con una barra deslizante para ayudar a la comparación) muestra la elaborada variedad de servicios durante la breve prosperidad del centro comercial Old Town: refugios, jardineras y esas queridas luces de globo de los años 70. La mayor parte se ha ido hoy. Otro hueco prominente en la fila continua de estructuras ahora sirve ostensiblemente como un estacionamiento.
Al menos parte de esta área probablemente albergó el mercado de Bel Air, demolido hace más de una década.
Ahora es solo un lote vacío, con mucha hierba, que sirve como un recordatorio de que Gay Street estaba en un momento completamente integrado con la cuadrícula de calles circundantes. Pero eso es sólo el lote no oficial. El estacionamiento real del centro comercial Old Town está a tiro de piedra, al otro lado de la corta pared de ladrillos en este lugar donde Mott Street se cruza con Gay Street.
Observe el horizonte de Baltimore a través de los árboles. El corazón de la ciudad está probablemente a solo veinte minutos a pie.
Y sobre lo que rodea area…it ofrece más que algunas sorpresas. Un edificio de apartamentos de gran altura distintivo ofrece una densidad de población sólida desde su posición en el extremo norte.
Un pequeño obelisco inusual se encuentra a los pies de ese edificio con las aberturas redondas.
Y a una cuadra al oeste, compartiendo el distintivo ángulo de 45 grados de Gay Street, la residencial Stirling Street ofrece un paisaje notablemente bien cuidado.
No puedo evitar preguntarme si estas impecables casas adosadas recibieron una gran inversión pública como una especie de iniciativa de revitalización durante la remodelación del centro comercial Old Town. Al mirar la calle Sterling de forma aislada, nunca se conocería el extenso deterioro a solo una cuadra de distancia.
Un blogger señaló que la calle Stirling se benefició de la «casa histórica original en dólares» de la Ciudad, una iniciativa que merece más investigación, aunque es probable que esta pequeña franja de casas rodantes permanezca entre los pocos beneficiarios. La perseverancia de los residentes es notable, teniendo en cuenta el impacto que tal deterioro tendría en el valor de las propiedades, pero tal vez sean inversores a largo plazo, con la esperanza de que, eventualmente, Gay Street se vea afectada por la bala de plata que necesita.
Mientras tanto, las vistas son incesantemente sombrías. Dirigiéndose hacia el extremo sur de Gay Street, no mejora, incluso cuando el horizonte de Baltimore se eleva sobre las estructuras más cercanas.
La prominente iglesia es ahora un museo de bomberos, una característica relativamente común en algunas ciudades, a menudo ocupando una iglesia revitalizada o una estación de bomberos obsoleta.
En el extremo sur, presenciamos otra pancarta de pared.
Está en muy buenas condiciones, pero sospecho que es un viejo. La fuente utilizada para «Old Town Mall» es Peignot, una tipografía ilustrativa clásica más popular en la década de 1980.Si el Peignot es una indicación, este banner se ha mantenido increíblemente bien durante al menos treinta años. Tal vez estuvo almacenado el 90% de ese tiempo. De todos modos, claramente data de una época diferente a los carteles voluminosos que se colocan en otros lugares a lo largo del centro comercial.
No solo está a un tiro de piedra del centro de la ciudad, sino que está aún más cerca de Mount Vernon Place, el Museo de Arte Walters, la Biblioteca Peabody y varias otras instituciones de historia de Baltimore. Se encuentra en el lado equivocado de la autopista Jones Falls, en este punto una poderosa línea divisoria entre los distritos de clase trabajadora devastados y los prominentes negocios de la parte alta que bordean la revitalizada calle North Charles, que une el centro con la Universidad Johns Hopkins al norte inmediato. Los desarrolladores han lanzado varias propuestas que tienen como objetivo restaurar el carácter de uso mixto del Centro Comercial Old Town (incluidos los pisos superiores de esos edificios comerciales), pero todavía no se ha materializado mucho.
Tal vez sea cuestión de cuándo en lugar de si. Dado el ritmo de la restauración urbana en vecindarios clave, generalmente más lucrativos cuando están cerca de los centros urbanos, el verdadero avance para el centro comercial Old Town puede aparecer en el horizonte. Puede tener lugar con relativamente poco apoyo del sector público. Y podría terminar inyectando una vitalidad que la calle Gay no ha presenciado en casi un siglo. Después de todo, en este punto, el área está tan desolada que no se siente particularmente insegura durante el día: todos esos espacios abiertos me dejaron claramente visible mientras tomaba estas fotos, y la oportunidad para que la gente se acercara a mí a pie (realmente la única manera) eran pocos y distantes entre sí. Está completamente descuidado y ni siquiera es lucrativo para los ne’er-do-wells.
La pregunta más importante sigue siendo cuánto tiempo pueden permanecer estos edificios antes de que empiecen a desmoronarse y luego a caerse. Tal vez, sin embargo, ese es el legado a largo plazo de la inversión en el centro comercial Old Town: ayudó a retrasar la bola de demolición de un corredor comercial completo por treinta años, el tiempo suficiente para permitir que el público en general se ponga al día con el amor de los conservacionistas históricos por las calles principales clásicas y transitables. Diablos, en este punto, el gusto del público por las zonas peatonales urbanas, siempre una rareza en los Estados Unidos, podría incluso disfrutar de un renacimiento. Incluso en medio de los problemas criminales actuales de Baltimore, por mi parte soy optimista.