Carleton Gajdusek, die op 85-jarige leeftijd is overleden, werd zelden onderscheiden als Nobelprijswinnaar en veroordeelde kinderverkrachter. Als medisch onderzoeker bestudeerde hij kuru, een ongeneeslijke ziekte die de Fore stam in Papoea-Nieuw-Guinea treft, en toonde aan dat het een lange incubatieperiode had, maar snel vordert wanneer het begint, en is in tegenstelling tot elke eerder begrepen infectie. Het veroorzaakt geen immuunrespons en kan niet worden vernietigd door hitte, straling of formaldehyde. Hij noemde de veroorzaker een “langzaam virus” en toonde aan dat kuru verwant was aan de ziekte van Creutzfeldt-Jacob bij mensen en scrapie bij schapen; we noemen het organisme nu een prion en weten dat het een niet-levend wezen is dat zichzelf kan reproduceren.Gajdusek werd geboren in Yonkers, New York, als zoon van Oost-Europese immigranten. Hij studeerde biofysica aan de Rochester University, waar hij in 1943 afstudeerde, en geneeskunde aan Harvard, waar hij zich in 1946 kwalificeerde. Daarna deed hij onderzoek aan Caltech (het California Institute of Technology) onder Linus Pauling en Max Delbruch, en onderzoek aan Harvard onder John Enders. Alle drie de wetenschappers werden later Nobelprijswinnaars.In de jaren 1950, tijdens zijn legerdienst, hielp Gajdusek aan te tonen dat de hemorragische koorts die Amerikaanse soldaten doodde in Zuid-Korea werd verspreid door trekvogels. In 1954 stuurde de US Centers for Disease Control (CDC) hem naar een kamp in Bolivia voor Inheemse Amerikaanse Okinawanen die daar na de Tweede Wereldoorlog door de Amerikaanse marine werden vervoerd. Er waren zoveel doden dat het gerucht ging dat het een vernietigingskamp was; maar hij toonde aan dat de doden een natuurlijke oorzaak waren en door gevechten. De CDC bood hem een baan aan. “Je bent een schroefbal”, zei zijn baas, ” maar je bent mijn soort schroefbal.”
Gajdusek weigerde het aanbod en ging werken met een andere toekomstige Nobelprijswinnaar, de immunoloog Sir Macfarlane Burnet, in Melbourne. In 1957 stuurde Burnet hem naar Port Moresby, Nieuw-Guinea, om een deel van een multinationale studie op te zetten over de ontwikkeling, het gedrag en de ziekte van kinderen, waar hij hoorde over een mysterieuze ziekte genaamd kuru die een stam van de oostelijke hooglanden aantastte.De Fore, die altijd bereid was nieuwe gewoonten aan te nemen, had een paar jaar eerder een naburige stam, de Anga, gekopieerd en kannibalisme aangenomen. Ze verlieten het toen missionarissen hen vertelden dat het eten van mensen verkeerd is. Hun kuru was recenter en kwam steeds vaker voor. Gajdusek begon zijn incidentie in kaart te brengen en merkte op dat niemand herstelde. Tientallen bloedmonsters toonden niets ongewenst.In april 1957 had hij 28 gevallen en 13 sterfgevallen. In juni had hij 200 doden; de meesten waren vrouwen en kinderen. Kuru-patiënten gilden, struikelden, rukten en trillen, waren strijdlustig en gevoelig voor vrolijkheid. Gajdusek wilde weten of de ziekte genetisch, infectieus, milieu-of psychosomatisch was. Hij stuurde brains om geanalyseerd te worden in Australië en bij de Amerikaanse National Institutes of Health (NIH). Hij onderzocht wat de Fore at, dronk of aanraakte. Hij probeerde ad hoc behandelingen: vitaminen, steroïden, antibiotica. Niets werkte.
ondertussen merkten de Amerikanen op dat de hersenen vergelijkbaar waren met die van patiënten met CJD. Burnet stelde voor een multidisciplinair team te sturen. Gajdusek antwoordde dat hij dat team was. Rond deze tijd bezocht hij de Anga. Ze hadden kuru niet, maar hadden wel een interessante vorm van welkom: de jongeren boden aan hem aan te vallen en vonden het erg leuk.Na negen maanden keerde Gajdusek terug naar NIH. Daar schreef een Amerikaanse wetenschapper, William Hadlow, dat de hersenen leken op de hersenen van schapen die geïnfecteerd waren met scrapie. Gajdusek inoculeerde chimpansees met extracten van de voorhersenen, wetende dat het een lange tijd zou incuberen, en ging terug naar het ziekenhuis dat hij had opgericht voor de voorhersenen.Hij bezocht andere stammen met pedofiele tradities en bracht in 1963 de eerste van zijn 56 geadopteerde zonen, een 12-jarige Anga jongen, naar de VS die blootsvoets landde in Washington met een bot door zijn neus. Hij bracht ze allemaal door de middelbare school, en velen door de universiteit of medische school.In 1965, twee jaar nadat ze waren ingeënt, begonnen de chimpansees ziek te worden. Gajdusek raadpleegde een Britse expert op het gebied van schapen scrapie, die bevestigde dat de chimpansees waren gestorven aan dezelfde ziekte die de Fore doodde. Het was een triomfantelijk moment voor Gajdusek, zegt de wetenschapsschrijver DT Max, auteur van The Family That Couldn ‘ t Sleep, a history of prion disease research: proof that the disease was caused by an infectious agens. In 1976, toen hij zijn Nobelprijs ontving, had Gajdusek 150 artikelen gepubliceerd.
hij publiceerde nog eens 450 artikelen over “slow virus” ziekten en etnografie. In 1974 betrad een Amerikaanse neuroloog en neurowetenschapper, Stanley Prusiner, het veld en bedacht de term prion (voor proteïnaceous infectious particle, en het opnemen van de eerste twee letters van zijn achternaam). Prusiner ontving in 1997 de Nobelprijs.In de jaren 90 had een lid van Gajdusek ’s lab de FBI verteld dat er iets vreemds aan de hand was en dat er aanwijzingen zouden kunnen liggen in Gajdusek’ s dagboeken. Ze bevatten niets belastend, behalve een Prufrock-achtige verwijzing naar zijn remmingen. De FBI ondervroeg Gajdusek ‘ s geadopteerde zonen en vond iemand die bereid was om te getuigen; in een opgenomen telefoontje van de jongen, gaf Gajdusek toe dat ze elkaar hadden gemasturbeerd. Geen van de andere jongens zei dat Gajdusek hen had aangeraakt en verschillende waren bereid om te getuigen in zijn voordeel. Veel vooraanstaande wetenschappers pleitten voor clementie voor hem.
Gajdusek was 74 toen hij na het uitzitten van een jaar in de gevangenis, zijn gezondheid gebroken. Hij trok zich terug naar Amsterdam en bracht zijn winters door in Tromso, Noorwegen. Hij was onverzettelijk over zijn overtuiging, van mening dat “jongens zullen jongens zijn”. Hij wordt overleefd door zijn geadopteerde kinderen.
• Daniel Carleton Gajdusek, medisch onderzoeker, geboren op 9 September 1923; overleden 12 December 2008
{{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{aanhef}}
{{#leden}}
{{.}}
{{/alinea ‘ s}}{{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- delen via e-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger