ze maken zichzelf schoon voordat ze hun huis binnenkomen. Ze gebruiken speciale chemicaliën om te desinfecteren. Ze beperken de toegang tot drukke gebieden. En nee, het zijn geen mensen — het zijn mieren. Lang voordat sociale afstand een huishoudelijke term voor ons werd, oefenden mieren er een versie van om ziekten in het nest af te weren. En ze zijn er goed in.
mieren zijn effectief in het voorkomen van epidemieën in hun kolonies, ondanks hun nauwe leefruimten en massale gemeenschappen. In feite worden epidemieën en zieke kolonies zelden of nooit in het wild aangetroffen. Mede hierdoor zijn mieren een van de meest succesvolle soorten op aarde. Volgens sommige schattingen maken ze bijna een kwart van alle biomassa van landdieren uit. En door de sociale maatregelen die ze hebben ontwikkeld om te gebruiken, lijkt mierengedrag vaak duidelijk intelligent — maar dat is het echt niet.
” je kunt sommige dingen leren van dieren, ook al is het heel anders voor mensen, ” zegt Nathalie Stroeymeyt, een onderzoeker die mieren bestudeert aan de Universiteit van Bristol. “Er zijn een aantal algemene principes die effectief zijn, die zijn geselecteerd voor, waar je een soort van inspiratie uit kunt halen.”Menselijke gemeenschappen die de grootste pandemie van deze generatie tot nu toe afweren: let op.
waargenomen bij veel soorten mieren, omvatten deze ziektebeperkende sociale praktijken het scheiden van groepen naar rol binnen hun nest, het zuiveren van zichzelf en hun leefruimten en het mengen van boomhars met hun eigen GIF om pathogene sporen te doden.
sociaal afgelegen mieren
mieren kunnen mensen een paar dingen leren over elkaar voldoende ruimte geven-vooral tijdens een pandemie. Een 2018 studie, gepubliceerd in Science en geleid door Stroeymeyt, bleek dat wanneer kolonies van tuinmieren werden blootgesteld aan een pathogeen, ze hun gedrag in reactie veranderden. De mieren waren al verdeeld in twee groepen: arbeiders die zorgen voor het broedsel in het nest, en degenen die buiten foerageren. Nadat onderzoekers mieren in 11 kolonies blootstelden aan infectieuze sporen, begonnen de mieren in elke kolonie minder te interageren met mieren uit de andere groepen en meer met elkaar.
de groepen werden in feite meer gescheiden, waardoor de verspreiding van de sporen werd voorkomen. Bovendien beschermden de mieren, nadat onderzoekers een apart experiment met nog 11 kolonies hadden uitgevoerd, wat de studie ‘waardevolle’ individuen noemt: de koningin en jongere werkmieren, die altijd overleefden en minder aan de sporen waren blootgesteld. De talrijke mieren met een lage blootstelling aan de sporen vertoonden een verhoogde immuunrespons op de infectie, net als mensen met een vaccin.
ontsmetten en verzorgen
we kunnen meer van mieren leren dan alleen van hun sociaal-verre manieren. Een studie gepubliceerd in het Journal of Evolutionary Biology beschreef hoe mieren hun eigen versies van het reinigen en ontsmetten van elkaar gebruiken. Een andere studie, gepubliceerd in 2018 door onderzoekers van het Institute of Science and Technology Austria (IST Austria), bouwde hierop voort en vond dat ze de sanitaire zorg aanpasten op basis van het infectieniveau van hun nestgenoot. Niet alleen verzorgen nestgenoten zichzelf voordat ze het nest betreden, maar ze verzorgen ook elkaar, een praktijk die bekend staat als ‘allogrooming’: fysiek verwijderen van potentieel besmettelijke deeltjes uit het lichaam van hun partner. Bij het verzorgen van een nestgenoot die werd blootgesteld aan meer dan één pathogeen, de mieren aangepast hun verzorging techniek, het verhogen van het gebruik van hun eigen antimicrobiële gif en het verminderen van fysiek contact. Opnieuw ontwikkelden mieren met lage sporen op hun lichaam een hogere immuniteit tegen schimmelsporen in een andere versie van miereninenting tegen ziekte.
mieren gebruiken ook chemische stoffen om te voorkomen dat een pathogeen binnendringt voordat het nest is vastgesteld. Veel mierensoorten produceren een giftige stof in hun gifklier genaamd mierenzuur. Ze gebruiken het meestal alleen om roofdieren te bestrijden of hun nest te desinfecteren. Net zoals mensen graag verhuizen naar een schoon appartement, gebruiken mieren dit giftige mierenzuur om een nieuw woongedeelte te ontsmetten voordat ze naar binnen gaan.
in een aparte studie ontdekten onderzoekers van IST Austria dat invasieve tuinmieren hun leefruimte bespoten met mierenzuur en dat cocons met poppen die in het nest werden geplaatst resistent waren tegen deze meestal giftige stof. “Wanneer we schadelijke reinigingsproducten gebruiken, beschermen we onszelf met handschoenen,” zei Sylvia Cremer, die aan de studie werkte, in een persbericht. “De cocon heeft een soortgelijke functie als beschermende handschoenen.”
natuurlijke Remedies
naast het verzorgen van zichzelf en elkaar, hebben mieren nog meer strategieën om ziekten te bestrijden. Houtmieren gebruiken hetzelfde mierenzuur dat de tuinmieren gebruiken om hun nesten schoon te maken en hun prooi te bevechten. Ze verzamelen ook boomhars van buiten het nest, dat antimicrobiële eigenschappen heeft, en plaatsen het in de buurt van het broedsel. Maar in plaats van elke stof alleen te gebruiken, suggereert een studie onder leiding van Michel Chapuisat, een onderzoeker aan de Universiteit van Lausanne in Zwitserland, dat ze de twee mengen in hun nesten om een nog krachtiger antischimmelmiddel te creëren.
zijn groep plaatste nestmaterialen zoals twijgen, rotsen en hars in de buurt van werkmieren, en hield een andere set van materialen weg als een controle. Ze vonden het mierenzuur aanwezig op de hars die in de buurt van de mieren werd gehouden. Verder had de hars waarmee de werkmieren in contact waren gekomen, hogere schimmelwerende eigenschappen dan de hars waar ze vandaan bleven. Andere nestmaterialen blootgesteld aan het zuur niet deze antiseptische eigenschap.
“er waren waarschijnlijk enkele genen betrokken bij de neiging om hars te verzamelen en deze werden geselecteerd door evolutie. Geen mier heeft gedacht, ‘ hoe kan ik ziekte doden?”zegt Chapuisat. “Maar wat we kunnen leren zijn algemene principes.”Net als mieren zijn sommige van onze krachtigste middelen tegen de verspreiding van ziekten inderdaad stoffen die in de natuur voorkomen.
met mieren als leidraad kunnen wetenschappers de effectiviteit evalueren van strategieën zoals sociale afstand nemen, ontsmetten en zelfs het gebruik van verbindingen uit de natuur. Nieuw onderzoek van Stroeymeyt zal zelfs mieren gebruiken als model voor zogenaamde ‘super-spreaders’ door de insecten te observeren en de insecten te selecteren die het meeste contact met anderen hebben. Dit type model zou in de toekomst kunnen worden gebruikt om potentiële super-verspreiders in een gemeenschap te helpen identificeren en hen eerst te vaccineren of te immuniseren.
sommige tactieken van mieren werken natuurlijk niet voor ons, zoals het vergiftigen van hun jongen wanneer ze besmet zijn en ze uit het nest schoppen. Maar het gaat er niet om dat mensen mieren nabootsen, maar om te doen waar mensen goed in zijn: de beste delen van de natuur plukken en toepassen voor eigen gebruik.