luty 2, 2020JPEG
przez dziesiątki kilometrów w południowo-zachodniej Hiszpanii Rio Tinto biegnie niezwykły odcień czerwieni. Operational Land Imager (OLI) na Landsat 8 nabył ten obraz jednego kolorowego odcinka rzeki w lutym 2, 2020.
Rio Tinto, co po hiszpańsku oznacza „poplamioną rzekę”, przepływa przez obszar niezwykle bogaty w złoża rud siarczkowych, które powstały setki milionów lat temu, gdy na tym obszarze działały wulkany. Kiedy metale w tych zakopanych osadach są narażone na działanie wody i tlenu, wytwarzają kwaśny Spływ, który przepływa do strumieni i rzek.
kwas sprawił, że Rio Tinto jest niegościnne dla większości rodzajów życia, ale czyni go bardziej gościnnym dla bakterii zużywających siarczki i innych ekstremofilów, które wzmacniają proces zakwaszania. Organizmy te nadają rzece czerwony odcień, wytwarzając żelazo, rdzawą substancję. Połączone efekty chemicznego wietrzenia skał i aktywności bakterii w wodzie spowodowały, że średnie pH rzeki spadło tak niskie, jak 2, mniej więcej tyle samo, co ocet.
tysiące lat wydobycia w regionie prawdopodobnie zintensyfikowały naturalne procesy zakwaszania, zwiększając ilość odsłoniętej rudy siarczkowej. Ludzie sporadycznie wydobywali na tym obszarze od 5000 lat, a region jest znany wśród archeologów jako kluczowe miejsce w epoce miedzi i brązu. Górnictwo w regionie trwa do dziś: Po tymczasowym wycofaniu z eksploatacji w 2001 roku nowoczesna kopalnia (zdjęcie powyżej) wznowiła produkcję miedzi w 2016 roku.
Astrobiolodzy interesują się Rio Tinto i jego okolicami, ponieważ gleby regionu są podobne do tych na Marsie. Warto zauważyć, że bogaty w żelazo i potas minerał siarczanowy jarosyt jest powszechny wokół rzeki i na Czerwonej Planecie. Ponieważ jarosyt i inne minerały obecne w tej części Hiszpanii często zawierają sygnatury aktywności bakterii, astrobiolodzy uważają, że badanie, jak żyją ekstremofile w Rio Tinto i wokół niego, może dostarczyć wskazówek, jak szukać dowodów życia na Marsie.
NASA Earth Observatory image by Joshua Stevens, using Landsat data from the U. S. Geological Survey. Opowiadanie Adama Voilanda.