La mayoría de nosotros solo necesitamos dominar las formas clásicas como círculos, cuadrados, triángulos y un puñado de polígonos para llevarnos bien en este mundo. Pero eso no es todo lo que hay, hay docenas de formas funky que científicos, ingenieros y biólogos han clasificado, incluidas cosas como el hemihelix, descubierto en 2014, que se asemeja a un Slinky retorcido. Ahora, los biólogos han encontrado otra nueva forma, apodada escutoide. Es probable que se encuentre en las axilas, en la nariz y en toda la cara, ya que es una forma que toman las células de la piel a medida que se doblan.
Bruce Y. Lee de Forbes informa que la nueva forma, descrita en un artículo en la revista Nature Communications, ayuda a resolver un enigma de larga data sobre la piel humana. Millones y millones de células epiteliales se juntan para crear la piel humana, que es bastante buena para ser hermética y estanca. En una superficie totalmente plana, las columnas, el prisma o las celdas en forma de cubo podrían apretarse lo suficientemente juntas como para crear una barrera tan fuerte. Pero el cuerpo humano tiene pocas superficies totalmente planas (disculpas por los abdominales de Channing Tatum), lo que significa que los cubos y las columnas no funcionan. Y las células epiteliales también necesitan curvarse y curvarse de forma bastante extrema durante el desarrollo embrionario.
Para resolver el misterio, investigadores de los Estados Unidos y Europa colaboraron en un modelo informático utilizando un proceso llamado diagramación Voronoi para averiguar cómo se agrupan las células epiteliales. Según un comunicado de prensa, la mejor solución fue una forma totalmente nueva que el equipo denominó escutoide, ya que se asemeja a una vista de arriba hacia abajo del escutelo de un escarabajo, parte de su concha. La forma parece un prisma largo de cinco lados con una cara diagonal cortada en un extremo, dándole a ese extremo seis lados. Esto permite empaquetar escutoides junto con extremos alternados de cinco y seis lados que conforman la superficie, lo que permite que las formas formen superficies curvas sin separarse. No se preocupe si es difícil de imaginar, el equipo también tuvo problemas para darle sentido, hasta que uno de los científicos y su hija lo modelaron usando arcilla.
«Durante el proceso de modelado, los resultados que vimos fueron extraños», dice el coautor Javier Buceta de la Universidad de Lehigh en el lanzamiento. «Nuestro modelo predijo que a medida que aumenta la curvatura del tejido, las columnas y las formas de botella no fueron las únicas formas que desarrollaron las células. Para nuestra sorpresa, ¡la forma adicional ni siquiera tenía un nombre en matemáticas! Normalmente no se tiene la oportunidad de nombrar una nueva forma.»
Jessica Boddy de Gizmodo informa que el equipo encontró formas escutoides en el epitelio de los peces cebra y las glándulas salivales de las moscas de la fruta. Aunque Plaza Sésamo probablemente no cantará una cancioncilla sobre el escutoide en el corto plazo, la forma podría tener usos importantes en medicina. «Por ejemplo, si está buscando cultivar órganos artificiales, este descubrimiento podría ayudarlo a construir un andamio para fomentar este tipo de empaquetamiento celular, imitando con precisión la forma en que la naturaleza desarrolla eficientemente los tejidos», dice Buceta en el comunicado.
«Creemos que este es un gran avance en muchos sentidos», le dice a Boddy el coautor Luis Escudero de la Universidad de Sevilla. «Estamos convencidos de que hay más implicaciones que estamos tratando de entender mientras hablamos.»