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em 2001, o RNA de interferência — a sequência-específica inibição da função dos genes por homólogo double-stranded RNA (dsRNA) — tinha sido observado em uma ampla gama de eucariotas. O fenômeno tinha sido ligado à transposon-repressão e defesa anti-viral, especialmente em plantas, mas o espectro completo e relevância funcional deste mecanismo em animais era desconhecido. Em seguida, Gvozdev e colegas demonstraram silenciamento homológico-dependente de genes Stellate específicos do testis mediados por pequenas RNAs geradas a partir de ambas as cadeias do supressor de stellate repeat locus na linha germinativa masculina de Drosophila melanogaster. Curiosamente, o alívio do silenciamento Stellate também levou à des‑repressão de retrotransposons e outras repetições genômicas tandem. Este trabalho marcou a descoberta de piRNAs, embora levaria mais cinco anos até que eles ganhassem esse nome.
em 2006, quatro estudos utilizaram sequenciação de ARN para identificar uma classe de RNAs de 26‑30-nucleótidos de longa duração que especificamente associadas com proteínas Argonautas do clado dos mamíferos em ratos, ratos e células germinais humanas masculinas-daí o nome “pírnas”, para RNAs que interagem com PIWI. As proteínas PIWI tinham sido geneticamente ligadas à manutenção de células germinais e células estaminais e à meiose, embora a sua função bioquímica permanecesse desconhecida.
na altura, a subfamília de Argonauteproteínas de há pouco relacionada tinha demonstrado actuar na interferência do ARN e na regulação genética mediada pela microRNA utilizando RNAs de 21-22 nucleótidos como guias de orientação. No entanto, as piRNAs pareciam distintas. Por exemplo, havia pouca evidência para a sobreposição de RNAs complementares ou potenciais estruturas dobráveis, sugerindo que piRNAs pode não ser derivado de precursores dsRNA. Zamore e seus colegas então forneceram provas de que a atividade da endonuclease Dicer — que é essencial para a microRNA e a biogênese Rna de curta interferência — era dispensável para a geração piRNA em D. melanogaster. Esta descoberta levou à compreensão de que piRNAs representava uma nova classe de Dicer-independente pequeno silenciador RNAs.
no entanto, o mecanismo que governa a biogênese piRNA permaneceu evasivo até 2007, quando dois grupos independentemente descreveram um intrincado ciclo de amplificação piRNA, o chamado “ciclo piRNA ping‑pong”. Sequenciação de pequenas RNAs associadas com todas as três D. melanogaster PIWI-clado proteínas — Piwi, Beringela (Aub) e Argonaute 3 (Ago3) — revelou que cada proteína se liga ao específicas piRNA populações: Piwi-bound e Aub-vinculado piRNAs foram principalmente antisense para transposon sequências e nutria uma forte preferência por ter um 5ʹ terminal uridine. As piRNAs associadas ao Ago3, por outro lado, eram tendenciosas para as cadeias de Sentido transposon e tinham uma preferência por uma adenina no nucleotídeo 10, sem preferência por uridina na extremidade 5ʹ. Mais notavelmente,as 5ʹ extremidades de Pirnas ligadas a Ago3 foram tipicamente compensadas por precisamente dez nucleotídeos das 5ʹ extremidades de piRNAs complementares. This suggested a model in which an antisense piRNA, complexed with aub, would recognize and cleave a sense transposon transcript. O produto clivado seria então processado em uma piRNA de Sentido Ago3, que poderia procurar transcrições alvo. A clivagem dirigida pelo Ago3 desencadeia a geração do antisense piRNA original, capaz de silenciar o elemento alvo e ampliar ainda mais a resposta. A maioria dos precursores antissensivos iniciais RNAs foram derivados de loci genômico discreto, os chamados “aglomerados piRNA”, que são compostos principalmente de seqüências de transposões defeituosas na mosca.Em conjunto, estes estudos estabeleceram a via piRNA como um mecanismo de vigilância dos transposões. Apesar de uma infinidade de estudos posteriores, outras emocionantes insights sobre o piRNA caminho e a sua função como uma salvaguarda da integridade do genoma e da fertilidade, muitas perguntas sobre o preciso mecanismos moleculares de piRNA geração e suas diversas silenciando funções ainda estão sem resposta e o assunto continua sendo uma área ativa de pesquisa.