Conrad Aiken s-a născut în Savannah, Georgia. În copilărie, Aiken a suferit o traumă considerabilă când a găsit cadavrele părinților săi după ce tatăl său medic și-a ucis mama și s-a sinucis. A fost crescut în Massachusetts de la vârsta de unsprezece ani de o mătușă stră-stră.
înainte de a intra la Harvard, Aiken a fost educat la școli private și la Middlesex School, Concord. La Harvard a împărtășit o clasă cu T. S. Eliot, cu care a editat avocatul și a cărui poezie urma să o influențeze pe a sa. Aiken a absolvit în 1912, în aceeași epocă ca Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks, și E. E. Cummings. După ce a lucrat ca reporter, Aiken s-a dedicat în întregime scrisului, având și un mic venit privat. Dintre numeroasele influențe recunoscute de Aiken, scrierile lui Freud, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe și simboliștii francezi sunt evidente în opera sa. Freud a considerat marele cerc al lui Aiken o capodoperă a introspecției analitice.
prima colecție de versuri a lui Aiken, Earth TRIUMPHANT, a apărut în 1914 și l-a făcut cunoscut ca poet. A fost un editor care a contribuit la Dial, ceea ce a dus la o prietenie cu Ezra Pound. Eseurile lui Aiken, colectate în scepticisme (1919) și ABC-ul unui recenzor (1958), s-au ocupat de întrebările provocate de angajamentul său față de literatură ca mod de înțelegere de sine.
în timpul Primului Război Mondial, Aiken a susținut că se afla într-o industrie esențială din cauza faptului că era poet și i s-a acordat o scutire din acest motiv.
viața adultă a lui Aiken a fost marcată de călătorii transatlantice. În 1921 s-a mutat din Massachusetts în Anglia, stabilindu-se în Rye, Sussex. În 1927-28 a fost profesor de engleză la Harvard. S-a căsătorit cu Clarissa M. Lorenz în 1930 (divorțat în 1937). În 1933 a navigat din nou spre Boston, apoi a petrecut doi ani în Rye (1934-36), scriind scrisori de la Londra către New Yorker. S-a întors la New York și Boston și a călătorit în Mexic, unde s-a căsătorit cu artista Mary Hoover. S-au întors la Rye în 1937, dar s-au mutat în Statele Unite după izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial.
în 1930 Aiken a primit Premiul Pulitzer pentru colecția sa de poezii selectate. Cea mai mare parte a ficțiunii lui Aiken a fost scrisă între anii 1920 și ’30, printre altele romane călătoria albastră (1927), în care a folosit monologul interior, regele sicriu (1934) și colecțiile de nuvele aduce! Adu! (1925) și printre oamenii pierduți (1934).
după ce a stat doi ani în Rye, Aiken s-a stabilit în 1947 în Brewster, Massachusetts. A fost consultant în poezie la Biblioteca Congresului din 1950 până în 1952. În 1953 a publicat poezii colectate, care includeau capodoperele ‘Preludii la definiție’ și ‘cântecul de dimineață al lui Senlin’. Aiken ‘narativ autobiografic’ USHANT (1952) a descris prieteniile sale cu Malcolm Lowry, T. S. Eliot, și alte figuri pe care le cunoștea. A dramatizat încercarea protagonistului său, personajul autorului, de a citi palimpsestul hieroglifelor care constituie peisajul sufletului său și a amestecat schițe ale generației literare între războaie cu asocierea liberă psihanalitică.
din 1962 pe Aiken a iernat într-o casă de savană adiacentă celei din copilărie. A murit în Savannah la 17 August 1973. Aiken a primit Premiul Pulitzer, Premiul Național al cărții, Premiul Bollinger în 1956, Medalia de aur în Poezie de la Academia Americană de Arte și litere în 1958 și Medalia Națională pentru Literatură în 1969. Penetrările psihologice și bogăția verbală a lui Aiken nu au primit niciodată recunoașterea largă pe care o merită, în ciuda numeroaselor sale premii. Publicat postum scrisorile selectate ale lui CONRAD Aiken (1978) conține corespondență cu colegi literari precum Wallace Stevens, Harriet Monroe și Edmund Wilson.