plantele sunt mai sensibile decât ar putea părea. Deși rămân într-un singur loc, monitorizează și reacționează la lumea din jurul lor; în unele cazuri, își amintesc chiar stresul și stimulii din trecut. De asemenea, sunt conștienți de comunitatea plantelor din jurul lor, iar într-o nouă lucrare, publicată în PLOS ONE, o echipă de oameni de știință arată cum plantele monitorizează semnalele subterane și reacționează la stresul pe care îl experimentează vecinii lor. Cum reacționează plantele, se întrebau ei, când știu că o plantă din apropiere a fost atinsă?
la un nivel foarte de bază, plantele își împart energiile între creșterea deasupra solului, pentru a recolta resursele soarelui și sub pământ, pentru a recolta resursele Pământului. Dar ei pot schimba modul în care aceste resurse sunt alocate în funcție de situația în care se află. Cercetările anterioare au arătat că atunci când frunzele unei plante intră în contact cu o altă plantă, aceasta va aloca mai multe resurse creșterii deasupra solului decât dedesubt. Toate plantele pun rădăcini, dar cât de adânc? Comportamentul lor se poate schimba, dacă cartierul lor este aglomerat.
în lucrarea PLOS ONE, echipa a fost interesată de modul în care acest tip de comportament într-o plantă ar putea afecta comportamentul altora. „Deoarece plantele alocă mai multe resurse deasupra solului, ar trebui să schimbe dezvoltarea sistemelor radiculare și probabil că va schimba și emisia de exudate radiculare și calitatea exudatelor radiculare”, spune autorul principal Velemir Ninkovic, lector superior la Universitatea suedeză de științe Agricole. În experimentele lor, Ninkovic și colegii săi au privit cum acele semnale subterane au schimbat modul în care plantele vecine cresc.
pentru început, au stimulat anumite plante, atingând ușor frunzele „de la bază până la vârf… cu o perie moale de păr veveriță.”Apoi au lăsat acele plante atinse să crească într-o soluție hidroponică, care ar capta, de asemenea, orice semnale chimice din rădăcinile plantelor.
folosind această soluție de creștere, oamenii de știință au testat reacțiile altor plante la orice semnal pe care rădăcinile plantelor atinse l-au eliberat. Într-un test, au instalat plante neatinse într-un tub în formă de Y, cu soluția de creștere de la plantele atinse într-o ramură și o nouă soluție de creștere în cealaltă, oferind plantelor posibilitatea de a alege între două medii diferite pentru rădăcinile lor. Într-un alt experiment, ei au testat reacțiile plantelor la aceste semnale prin scufundarea rădăcinilor lor în soluția dintr-o plantă atinsă anterior. Într-un al treilea experiment, au observat cum reacționează plantele atunci când sunt cultivate lângă o plantă care a fost atinsă.
în toate cele trei experimente, plantele și-au schimbat strategia de creștere ca răspuns la semnalele rădăcinii de la plantele atinse. Când li s-a dat opțiunea de a alege, plantele au preferat noua soluție decât soluția aparținând plantelor atinse. (Uneori chiar au schimbat cursul, departe de soluția atinsă.) Atunci când reacționează la contactul brusc cu soluția atinsă, ei pun mai multe resurse în creșterea frunzelor și tulpinilor, în loc de rădăcinile lor. Când au fost cultivate alături de plantele atinse, au crescut cu totul, crescând producția lor globală de biomasă.
este clar că un stres asupra unei plante—acea atingere ușoară—poate afecta comportamentul plantelor din jurul ei. În lucrare, oamenii de știință scriu că trebuie depuse mai multe eforturi pentru a înțelege implicațiile ecologice ale acestor descoperiri. Te-ai putea gândi la ea ca la o bârfă: o plantă îi avertizează pe ceilalți că a fost atinsă și că există concurență în direcția ei. Ninkovic declară însă că tinde să creadă că analogia corectă este ascultarea. „Probabil că plantele nu ar dori să elibereze indicii pe care plantele vecine le pot detecta”, spune el. Ar fi mai bine să nu difuzați informații potențialilor concurenți. Dar există un avantaj în colectarea de informații despre vecini, astfel încât plantele absorb orice semnal care le vine în cale.
când Ninkovic a început să lucreze în acest domeniu, spune el, era sceptic față de ideea comunicării plante-plante. Dar, în ultimii ani, un număr tot mai mare de dovezi au arătat că plantele acordă mult mai multă atenție, în felul lor de plante, lumii din jurul lor decât ne-am dat seama vreodată. Ninkovic este interesat acum să înțeleagă setul complex de semnale la care sunt expuse plantele și modul în care plantele le analizează: care semnale sunt cele mai importante și când? Cum iau plantele toate informațiile disponibile și își schimbă comportamentul în consecință? Lumea, chiar și la o plantă, poate fi un loc complicat pentru a naviga.