Las plantas son más sensibles de lo que parecen. Aunque permanecen en un solo lugar, están monitoreando y reaccionando al mundo que los rodea; en algunos casos, incluso recuerdan el estrés y los estímulos del pasado. También son conscientes de la comunidad de plantas que los rodean, y en un nuevo artículo, publicado en PLOS ONE, un equipo de científicos muestra cómo las plantas monitorean las señales subterráneas y reaccionan a las tensiones que experimentan sus vecinos también. ¿Cómo reaccionan las plantas, se preguntaron, cuando saben que una planta cercana ha sido tocada?
En un nivel muy básico, las plantas dividen sus energías entre crecer por encima del suelo, para cosechar los recursos del sol, y por debajo del suelo, para cosechar los recursos de la tierra. Pero pueden cambiar la forma en que se asignan esos recursos dependiendo de la situación en la que se encuentren. Investigaciones anteriores han demostrado que cuando las hojas de una planta entran en contacto con otra planta, asignará más recursos para crecer por encima del suelo que por debajo. Todas las plantas echan raíces, pero ¿cuán profundamente? Su comportamiento puede cambiar, si su vecindario está lleno de gente.
En el artículo de PLOS ONE, el equipo estaba interesado en cómo este tipo de comportamiento en una planta podría afectar el comportamiento de otras. «Debido a que las plantas están asignando más recursos en la superficie, debería cambiar el desarrollo de los sistemas radiculares y probablemente también cambie la emisión de exudados radiculares y la calidad de los exudados radiculares», dice el autor principal Velemir Ninkovic, profesor titular de la Universidad Sueca de Ciencias Agrícolas. En sus experimentos, Ninkovic y sus colegas observaron cómo esas señales subterráneas cambiaban la forma en que crecen las plantas vecinas.
Para empezar, estimularon ciertas plantas, tocando suavemente las hojas » desde la base hasta la parte superior with con un cepillo suave para el cabello de ardilla.»Luego dejaron que esas plantas tocadas crecieran en una solución hidropónica, que también capturaría cualquier señal química de las raíces de las plantas.
Usando esa solución de crecimiento, los científicos probaron las reacciones de otras plantas a cualquier señal que las raíces de las plantas tocadas hubieran liberado. En una prueba, colocaron plantas sin tocar en un tubo en forma de Y, con la solución de crecimiento de las plantas tocadas en una rama y una nueva solución de crecimiento en la otra, dando a las plantas la opción de elegir entre dos ambientes diferentes para sus raíces. En otro experimento, probaron las reacciones de las plantas a esas señales sumergiendo sus raíces en la solución de una planta tocada previamente. En un tercer experimento, observaron cómo reaccionaban las plantas cuando se cultivaban junto a una planta que se tocaba.
En los tres experimentos, las plantas cambiaron su estrategia de crecimiento en respuesta a las señales radiculares de las plantas tocadas. Cuando se les dio la opción de elegir, las plantas prefirieron la nueva solución sobre la solución perteneciente a las plantas tocadas. (A veces incluso cambiaron de rumbo, lejos de la solución tocada. Al reaccionar al contacto repentino con la solución tocada, ponen más recursos en el cultivo de sus hojas y tallos, en lugar de sus raíces. Cuando se cultivaban junto a plantas tocadas, crecían por completo, aumentando su producción general de biomasa.
Está claro que un estrés en una planta, ese toque ligero, puede afectar el comportamiento de las plantas a su alrededor. En el documento, los científicos escriben que se necesita más trabajo para comprender las implicaciones ecológicas de estos hallazgos. Se podría pensar en ello como un chisme: Una planta advierte a las otras que ha sido tocada y que hay competencia en su dirección. Pero Ninkovic dice que tiende a pensar que la analogía correcta es escuchar. «Probablemente a las plantas no les gustaría liberar señales que las plantas vecinas puedan detectar», dice. Podría ser mejor no transmitir información a competidores potenciales. Pero hay una ventaja en recopilar información sobre los vecinos, para que las plantas absorban cualquier señal que se les presente.
Cuando Ninkovic comenzó a trabajar en este campo, dice, era escéptico de la idea de la comunicación planta-planta. Pero en los últimos años, un creciente cuerpo de evidencia ha demostrado que las plantas están prestando mucha más atención, a su manera particular de planta, al mundo que las rodea de lo que nunca nos dimos cuenta. Ninkovic está interesado ahora en comprender el complejo conjunto de señales a las que las plantas están expuestas y cómo las analizan: ¿Qué señales son las más importantes y cuándo? ¿Cómo toman las plantas toda la información disponible y cambian su comportamiento en consecuencia? El mundo, incluso para una planta, puede ser un lugar complicado para navegar.