1n 1856, muncitorii care lucrau într-o carieră de calcar din Valea Neanderului, lângă D Inksseldorf, Germania, au dezgropat niște oase cu aspect neobișnuit. Studiul ulterior a arătat că aparțineau unei specii de oameni necunoscute anterior, asemănătoare, dar distinctă de propria noastră specie, Homo sapiens. Hominidul nou descoperit a fost numit Neanderthal—thal este vechiul German pentru vale-și a fascinat antropologii de atunci.
s—a crezut pentru prima dată că neanderthalienii ar fi putut semăna cu maimuțele—cu postură aplecată și genunchi îndoiți-mai îndeaproape decât oamenii moderni. Apoi, în anii 1950, Antropologul Smithsonian Ralph Solecki, o echipă de la Universitatea Columbia și muncitori kurzi au dezgropat oasele fosilizate a opt Schelete de neanderthalieni adulți și doi copii—care se întind pe înmormântări de acum 65.000 până la 35.000 de ani—într-un sit cunoscut sub numele de peștera Shanidar, în zona Kurdistanului din nordul Irakului. Descoperirea ne-a schimbat înțelegerea neanderthalienilor.
primii hominizi mergeau în poziție verticală și aveau o cultură mai sofisticată decât se presupunea anterior. Unul dintre schelete, excavat în 1957, este cunoscut pur și simplu sub numele de Shanidar 3. Masculul Neanderthal a trăit acum 35.000 până la 45.000 de ani, avea 40 până la 50 de ani și stătea aproximativ 5-picior-6. Shanidar 3 se află acum la Muzeul Național de Istorie Naturală Smithsonian, prezentat într-o incintă de sticlă extrem de sigură pe care Rick Potts, directorul Programului Human Origins al Muzeului, o descrie ca un „caz de comori fosile.”Shanidar 3, adaugă Potts,” este diamantul speranței colecției Human Origins și îl tratăm în consecință.”
studiile de pionierat ale lui Solecki asupra scheletelor Shanidar și a înmormântărilor lor au sugerat abilități complexe de socializare. Din polenul găsit într—unul dintre mormintele Shanidar, Solecki a emis ipoteza că florile au fost îngropate cu morții Neanderthalieni-până atunci, astfel de înmormântări fuseseră asociate doar cu Cro-Magnonii, cel mai vechi cunoscut H. sapiens din Europa. „Cineva din ultima eră glaciară”, a scris Solecki, ” trebuie să fi străbătut versantul muntelui în sarcina jalnică de a colecta flori pentru morți. Mai mult, Solecki a continuat: „ni se pare logic astăzi ca lucruri frumoase precum florile să fie așezate cu morții prețuiți, dar găsirea florilor într-o înmormântare Neanderthaliană care a avut loc acum aproximativ 60.000 de ani este o altă problemă.”Scheletele au arătat dovezi ale rănilor îngrijite și vindecate—indicii că bolnavii și răniții au fost îngrijiți. Atitudinea lui Solecki față de ei a fost încapsulată în titlul cărții sale din 1971, Shanidar: Primii Oameni De Flori.
bazându-se pe cercetările lui Solecki, scriitorul Jean Auel a amestecat ficțiunea și arheologia în romanul său, clanul ursului de peșteră, un bestseller din 1980 care a umanizat, dacă nu chiar glamorizat, Neanderthalienii. În carte, membrii clanului adoptă un copil Cro-Magnon orfan, care înțelege lucrurile dincolo de ken-ul lor, prefigurând soarta neanderthalienilor. Out-concurat de Cro-Magnon, Neanderthalienii ar dispărea.
potrivit lui Potts, schimbările climatice au fost instrumentul dispariției lor. În urmă cu aproximativ 33.000 de ani, Neanderthalienii, care au migrat spre sud din zona lor cea mai nordică din Europa Centrală pe măsură ce ghețarii înaintau, s-au stabilit în regiunile împădurite din Iberia (Spania și Portugalia de astăzi) și Gibraltar. Acolo, au înflorit, posibil până acum 28.000 de ani, când au fost înlocuiți de un concurent extrem de adaptabil—rezilientul Cro-Magnon.
grupurile Cro-Magnon, spune Potts, care au fost „ajutați de capacitatea lor de a face haine mai calde și mai potrivite, s-au mutat deja în fostele teritorii ale neanderthalienilor.”Astfel, adaugă Potts,” oamenii moderni au câștigat un punct de sprijin pe care nu l-au renunțat niciodată.”Neanderthalienii au trăit în zone din ce în ce mai mici și mai izolate—suferind ceea ce numim acum pierderea habitatului—în cele din urmă dispărând de pe pământ.
„Neanderthalienii erau deștepți”, spune Potts. „Aveau creiere de aceeași dimensiune ca și Cro-Magnon și erau foarte deștepți în utilizarea resurselor locale. Ei nu aveau capacitatea de a-și extinde gândirea și de a se adapta condițiilor în schimbare.”
povestea lui Shanidar 3, cu toate acestea, nu se bazează pe forțe evolutive mari, ci în circumstanțe particulare. „Există o tăietură destul de severă și profundă la o coastă pe partea stângă”, spune Potts. „Această tăietură ar fi fost suficient de adâncă pentru a-i prăbuși plămânul, așa că Shanidar 3 este cel mai vechi individ cunoscut care ar fi putut fi ucis.”
Owen Edwards este scriitor independent și autor al cărții Elegant Solutions.
