Sophie Germain: Matemática Revolucionaria

Según todos los relatos, Sophie Germain era una niña algo retraída.Era la segunda de tres hijas de un comerciante de seda parisino,Ambroise-François Germain. Una hermana se casó con un funcionario del gobierno y la otra con un médico. Sophie nunca se casó, vivió en casa toda su vida y siguió sus estudios matemáticos con lo que sus biógrafos recientes denominan «pasión y devoción ilimitadas».»*

Su primer biógrafo, un matemático italiano llamado Libri, es la fuente de dos historias contadas sobre Germain que parecen enmarcar su personalidad. A los 13 años, mientras se hablaba de la Revolución en su casa, se retiró a la biblioteca de su padre.Allí leyó sobre Arquímedes, tan absorto en sus cálculos matemáticos que ignoró a un invasor romano de Siracusa, que lo mató. Ella pudo haber visto en las matemáticas de Arquímedes » un entorno en el que ella también podría vivir sin ser tocada por la confusión de la realidad social.»**Estudió matemáticas por su cuenta, y Libri relata que sus padres se oponían tanto a su comportamiento que comenzó a estudiar por la noche. Ellos respondieron dejando su fuego sin encender y tomando sus velas. Sophie estudió de todos modos, envuelta en mantas, a la luz de velas de contrabando.

En el establecimiento en 1795 de la Escuela Politécnica, a la que las mujeres no podían asistir, Germain se hizo amigo de los estudiantes y obtuvo sus notas de clase. Presentó una memoria al matemático. L. Lagrange con el nombre de un estudiante masculino. Lagrange vio a talentent en la obra, buscó al autor, y se sorprendió al descubrir que había sido escrito por una mujer. Continuó sus estudios, correspondiéndose con los principales matemáticos de la época.

Su trabajo matemático pasó de la teoría de números a la matemática más aplicada. La ocasión fue la demostración por parte de un visitante toParis, un tal E. F. F. Chladni, de patrones curiosos producidos en pequeñas placas de vidrio cubiertas de arena y tocados, como si las placas fueran violines, usando un arco. La arena se movió hasta llegar a los nodos, y la variedad de patrones resultantes de la «reproducción»de diferentes notas causó gran emoción entre los Políticos de París. Fue la primera «visualización científica» del movimiento armónico bidimensional. Napoleón autorizó un premio extraordinario para la mejor explicación matemática del fenómeno, y se emitió un concurso.

La entrada de Sophie Germain fue la única. Si bien contenía fallas matemáticas y fue rechazada, su enfoque era correcto. Todos los demás participantes posibles en el concurso eran prisioneros del paradigma regente, la consideración de la estructura molecular subyacente, la estructura de los materiales. Las metodologías matemáticas apropiadas para la visión molecular no pudieron hacer frente al problema. Pero Germain no estaba tan agobiado.

Varios matemáticos la ayudaron a buscar una nueva aplicación, y ganó el premio en su tercer intento, en 1816. El premio muypublic ganó algo de atención. Pero su género la mantuvo » siempre en el exterior, como un extranjero, a distancia de la cultura científica profesional.»‡

Tal vez solo un genio solitario como Germain se constituyó para prosperar en tal aislamiento, dejando su trabajo de intelección pura como un faro para generaciones posteriores de mujeres que se atrevieron a hacer matemáticas por el placer de hacerlo.

* Louis L. Bucciarelli and Nancy Dworsky, 1980: Sophie Germain: An Essay in the History of the Theory of Elasticity (Dordrecht: D. Reidel), p. 10.

* * Ibíd. (Pero de hecho ella dibujó la conclusión equivocada. Arquímedes no murió por su falta de conciencia, sino que fue un objetivo de los soldados romanos precisamente porque había sido el «cerebro» detrás de las defensas siracusanas, dirigiendo el edificio de catapultas e incluso desarrollando un sistema de espejos para enfocar la luz en los barcos romanos y encender sus velas.)

‡Ibíd., p. 30.