trofisk ekologi är den allmänna studien av strukturen av utfodringsförhållanden mellan organismer i ett ekosystem. Dessa utfodrings-eller trofiska förhållanden representeras ofta som livsmedelsbanor eller livsmedelskedjor. Ett mycket viktigt fenomen av trofisk ekologi är känd som en trofisk kaskad, som beskriver den indirekta kontrollen som en topp rovdjur utövar på arter på lägre, icke-angränsande trofiska nivåer. I en trofisk kaskad arbetar ekologiska processer och konsekvenser initierade av en förändring högst upp i livsmedelskedjan ner till lägre trofiska nivåer och så småningom balansera de ekologiska förhållandena hos många arter. Till exempel kan rovdjur minska befolkningstätheten hos deras direkta byte eller kan hindra deras bytes beteende i en sådan utsträckning att de förbättrar överlevnaden för andra arter som deras byte undertryckte. Trofiska kaskader kan också ha motsatt effekt: Avlägsnandet av det bästa rovdjuret från en livsmedelskedja kan öka befolkningen i sitt byte, vilket i sin tur leder till minskningar av arter på nästa lägre trofiska nivå. Se även: ekologiska samhällen; ekologisk modellering; ekologi; ekosystem; matweb; rovdjur-byte interaktioner; trofisk ekologi
ett anmärkningsvärt exempel på denna ekologiska interaktion uppifrån och ner observerades i Yellowstone National Park i västra USA. På 1920-talet orsakade den lokala utrotningen av parkens befolkning av gråvargar (Canis lupus) genom jakt en ökning av befolkningen av älg (Cervus elaphus), vilket ledde till en överväldigande minskning av överflödet av många växter (särskilt aspens, willows och gräs) som ätits av älgen. I själva verket minskade älgen dessa växter till försumbara nivåer. 1995 startade återinförandet av vargarna i parken en dramatisk vändning av denna trend, slashing antalet älg och öka nivåerna av de ovan nämnda växterna. Dessutom minskade återinförandet av vargarna inte bara antalet älgar genom predation utan förändrade också Älgarnas beteende. Älgen började samlas i områden borta från vargarna och rörde sig snabbare genom territorium som vargarna besökte. Eftersom älgen inte betade lika mycket på växterna i vargterritorierna, blomstrade växtarter där. Se även: biologisk produktivitet; rådjur; hundar; Populationsekologi; population livskraft; Restaureringsekologi
Parkchefer i början av det tjugonde århundradet hade liten uppfattning om de återverkningar som utrotningen av gråvargarna (en topp rovdjur) skulle ha på de ekologiska samhällena inom Yellowstone. Vid den tiden trodde forskare att alla trofiska ekosystem byggdes upp från botten. I nedifrån och upp-scenariot var växtlivet grunden på vilken allt växte. Efter att växterna etablerades i en region skulle resten av arterna som utgör livsmedelskedjan falla på plats, börja med insekter och små djur och arbeta upp till större växtätande konsumenter och sedan de bästa rovdjurna. Naturalisternas observationer av trofiska kaskader som den som orsakas av vargarna i Yellowstone bevisar dock att top-down-effekter också måste beaktas eftersom deras indirekta påverkan kan förändra tätheten hos lägre trofiska växtätare och därmed påverka tillväxten av primärproducenter (växter). Ändå behöver utredare lära sig mer om trofiska kaskader, inklusive hur man dechiffrerar den ultimata balansen mellan top‐down kontra bottom‐up determinanter. Se även: växtätande; växt-djurinteraktioner; systemekologi; teoretisk ekologi