Un Botánico Errante

Yucca glauca en flor

De pie como velas en la pradera, las yucas de soapweed en flor hacen una hermosa exhibición.

Una Yuca glauca joven.
Puede cubrir todas las puntas externas de las hojas, excepto
, colocando una lata pop.

Yuca jabonosa, Yucca glauca (familia de los espárragos, Asparagaceae) se encuentra desde Canadá hasta México a través del centro de los Estados Unidos., en áreas que antes del asentamiento eran pastizales.
Al igual que otras yucas, Y. glauca tiene una roseta de hojas y puede vivir muchos años. Las plantas comienzan como pequeñas rosetas de hojas cortas y delgadas y a medida que la planta envejece, las hojas se vuelven más numerosas y más largas.
Las hojas son duras y fibrosas, con una punta afilada en la punta. El ganado generalmente evita comer las hojas. Los biólogos generalmente evitan caminar donde las hojas apuñalarán sus piernas. El partido de voleibol de la noche en la Estación Biológica Cedar Point contó con la frase «estuco por una yuca» para los jugadores que corrían descuidadamente después de una pelota perdida en las plantas que rodeaban la cancha de voleibol improvisada.
Las hojas fibrosas con puntos rígidos en el extremo pueden ser útiles. Las tribus de las llanuras y los primeros colonos pelaron cuidadosamente la punta, manteniendo una fibra larga unida, y tenían una aguja e hilo instantáneos. La fibra es bastante resistente y hace un poco de hilo efectivo.

Flores de Yuca glauca

Aunque las hojas de yuca son fuertes y bien defendidas, las flores de Yuca glauca son totalmente comestibles. Suaves, agradables y atractivas, después del lavado para eliminar los insectos, se pueden comer crudas o cocidas, hervidas o fritas. El ciervo, el alce y el cuerno de punta lo saben y con frecuencia quitan todas las flores de un tallo de flores.
Golpear una yuca en flor generalmente resulta en que varias pequeñas polillas blancas se alejen volando. Yucca glauca es como otras yuccas en ser polinizadas por una polilla que pone sus huevos en las semillas en desarrollo. Es polinizadora y come semillas. La relación es de larga data por lo que las flores y semillas de yucas se modifican para acomodar a esta polilla. Si no lleva polen entre las flores, no se producen semillas porque, si bien la planta requiere polen de otra planta para desarrollar semillas, no tiene ningún mecanismo para obtener ese polen a menos que una polilla de la yuca lleve específicamente polen entre las plantas. No tiene recompensas ni atracciones para otros insectos.
Las semillas se desarrollan en tres columnas ordenadas. Por lo general, una larva de polilla se abre camino hacia abajo en una columna, creciendo todo el tiempo. La polilla hembra puede poner huevos en dos de las columnas de semillas, pero nunca en las tres. Obviamente, puede haber problemas si dos hembras se dirigen a la misma flor, pero generalmente dejan marcas de olor para advertir a las llegadas posteriores que se vayan a otro lugar. Dado que esta relación depende de que la planta obtenga algunas semillas mientras alimenta a la polilla, los mecanismos de evitación generalmente funcionan y cada flor de yuca alimenta una o dos larvas de polilla y desarrolla una columna de semillas.

Yucca glauca raíces
Comparar el secado de las hojas,
arriba a la izquierda, el tamaño de las raíces!

El nombre de soapweed se aplica a Yucca glauca porque hay saponinas, compuestos jabonosos, en las raíces. Los nativos americanos y los colonos usaban raíces de yuca como fuente de jabón. Lo he intentado. No hace mucha espuma, pero elimina la suciedad y la grasa. Hacer jabón a partir de cenizas y lejía es mucho más trabajo que recoger raíces de yuca.
Como la mayoría de las plantas de la pradera, las yucas jabonosas están profundamente arraigadas. La pradera es un pastizal con plantas relativamente cortas, en parte porque es demasiado seco para que las plantas más grandes sobrevivan. Un mecanismo para sobrevivir a las sequías periódicas de las praderas es tener raíces profundas o extendidas que buscan agua en un gran volumen de suelo. Desenterrar plantas es un trabajo duro, pero a veces las vi en el fondo de los bancos erosionados y los cortes de carreteras. A la izquierda, una yuca grande y vieja, que muestra las raíces masivas que crecen debajo de una planta de tamaño modesto.

yuca moribunda; a la derecha hay
un montón de basura de
una yuca que murió anteriormente.

Un último uso de yuca que nunca he probado: se supone que es su sitio de fuego listo para usar. Una planta muerta, que se pudre lentamente, tiene muchas fibras pequeñas en el centro que, según se informa, sirven como yesca, y las puntas afiladas de un grupo de hojas se pueden frotar contra una superficie dura para crear chispas. La de la foto es un poco demasiado verde, sospecho, pero en la parte inferior derecha hay un montón de hojas de yuca bastante descompuestas, adecuadas para encender un fuego.
Muy pocas personas son lo suficientemente hábiles para hacer fuego con un punzón en estos días, y generalmente las praderas son demasiado secas para encender fuegos de manera segura. Pero si te imaginas perdido de la caravana en octubre de 1850, después de haber perseguido a los pollos de la pradera sin prestar atención a los puntos de referencia, una yuca como fuente de combustible para iniciar un incendio podría ser muy bienvenida. Mientras interpreto esta escena en mi cabeza, miro a mi alrededor y pienso: «pero, intrépido pionero, también necesitarás encontrar algo más para quemar o tu fuego no durará ni una hora.»

pradera escena

Praderas difícil en muchos sentidos, la falta de leña. Tengo buffalo fichas?