¿Cómo podría un pequeño trozo de bosque y pantano convertirse en una tierra prometida? ¿Cómo podría el exilio convertirse en hogar? ¿Y el encarcelamiento se convierte en libertad?
A menos de una milla cuadrada de superficie total, la ciudad de Mound Bayou, Misisipi, incluso ahora representa la liberación, la libertad y una tierra prometida para los descendientes de personas anteriormente esclavizadas. Fundada en 1887, la población de Mound Bayou es del 98 por ciento afroamericana, una de las comunidades más grandes de los Estados Unidos, según el Censo de 2010.
«Mound Bayou fue uno de los primeros lugares que realmente demostró lo que los afroamericanos pueden hacer. A pesar de toda la animosidad hacia los negros, Mound Bayou fue una chispa de luz en el sur y en todo el país», dijo el reverendo Darryl Johnson, residente de Mound Bayou. 1
» De niño, era un orgulloso pantano de Montículo porque estábamos separados de otras personas. Éramos diferentes», dijo Johnson, quien a los 60 años se ha desempeñado como alcalde y opera varios negocios en la ciudad. Actualmente, es CEO de Walk of Faith Ministries y también opera una guardería para adultos, servicios de cuidado personal y una tienda de flores, todo en Mound Bayou.
«Mound Bayou es un lugar importante en este país en el sentido de que Mound Bayou es la ciudad negra más antigua creada en este país», dijo la actual alcaldesa Eulah Peterson. «Los antiguos esclavos llegaron a un pantano, limpiaron la tierra y construyeron esta ciudad.»
Desde sus inicios en un pantano solitario, esta pequeña ciudad en el Delta del Mississippi se convirtió en una bulliciosa comunidad de negocios de propiedad negra y granjas exitosas en 1900. Con cierto declive en las décadas de 1920 y 30, Mound Bayou continuó atrayendo negocios negros y un gran hospital hasta el Movimiento por los Derechos Civiles en la década de 1960. En las décadas de 1940 y 50, cuando el racismo estaba en la cúspide en este país, la ciudad tenía tres escuelas, cuarenta negocios, media docena de iglesias, un depósito de trenes, una oficina de correos, un hospital, un periódico, tres ginebras de algodón, una fábrica de semillas de algodón, un zoológico, una biblioteca pública Carnegie y una piscina, todas de propiedad patrocinada, según la Historia de Mound Bayou publicada por el Centro Delta para la Cultura y el Aprendizaje. 2
Avance rápido a 2020 y Mound Bayou hoy es un lugar diferente de lo que era en su apogeo. Solo quedan unos pocos negocios: una tienda de conveniencia, una gasolinera y una funeraria. Más de la mitad de los niños de la pequeña ciudad de 1.200 habitantes viven por debajo del nivel de pobreza. El otrora próspero baliza, el Hospital Taborian, está cerrado. La biblioteca ha cerrado. Y la escuela secundaria, John F. Kennedy High School, cerró justo antes de que la escuela abriera en agosto de 2018. Los estudiantes adolescentes ahora están en autobús a la cercana Shelby a la escuela secundaria consolidada, Northside High School.
Construido en 1940 por una empresa de construcción negra, el Hospital Taboriano fue fundado por la Orden Internacional de los Doce Caballeros e Hijas del Tabor. El hospital cerró en 1983, pero se están realizando esfuerzos para reabrir el edificio como un centro médico regional o de atención de urgencia.
Cofundador de Mound Bayou, la casa de Isaiah Montgomery, construida en 1919, sigue en pie como un hito Nacional y se están llevando a cabo planes para renovar la casa.
El cierre de la escuela secundaria va más allá del edificio que ahora alberga las oficinas consolidadas del distrito escolar en la calle principal de la ciudad. El cierre de la escuela Secundaria JFK significa el fin de una orgullosa historia de educación que se transmitió de generación en generación a los bayouianos de Montículos.
«MBHS y luego JFKS produjeron individuos que son reconocidos en todo el mundo», dijo Earl Hall, director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda de Mound Bayou y pastor de la Primera Iglesia Bautista de Mound Bayou. Nacido y criado en Mound Bayou, está trabajando en su doctorado en liderazgo educativo.
El Reverendo Earl Hall es el director ejecutivo de la Autoridad de Vivienda de Mound Bayou y pastor de la Primera Iglesia Bautista de Mound Bayou.
«La educación siempre ha sido una parte muy viable de Mound Bayou. En 1921, la única escuela para negros en el Delta abrió aquí mismo y vinieron estudiantes de otras ciudades», dijo la alcaldesa Peterson, quien tiene su doctorado en administración de educación especial. Terminó en la primera clase de graduación de la escuela Secundaria JFK en 1965.
» La gente vive en todo el mundo que se graduó de la escuela secundaria aquí, ya sea en la Escuela de Entrenamiento Bolivar Country, que más tarde se convirtió en la Escuela Secundaria Mound Bayou y luego en la Escuela Secundaria JFK. Siempre ha habido un gran énfasis en la educación aquí», dijo Peterson.
«Mound Bayou ha aumentado en el uno por ciento de las comunidades en Estados Unidos con el número de títulos avanzados per cápita», dijo Will Jacks, Gerente de Programas para el Área de Patrimonio Nacional del Delta del Mississippi en el Centro Delta para la Cultura y el Aprendizaje.
Las personas notables nacidas en Mound Bayou de acuerdo con Wikipedia incluyen a Katie Hall, ex Representante estadounidense de Indiana; Michael Harris, Decano Asociado de Ingeniería de la Universidad de Purdue; Russell Holmes, representante del estado de Massachusetts; y Mary Booze, activista política. Se sabía que las personas que se mudaron de Mound Bayou para tener más oportunidades en otros lugares habían regresado a Mound Bayou solo para tener a sus hijos y poder decir: «Naciste en Mound Bayou», dijo Lee Aylward, también del Centro Delta para la Cultura y el Aprendizaje. Una vez, un nativo le dijo a Aylward: «Cada vez que actuaba mal, mi madre me decía: ‘Naciste en Mound Bayou. Deberías actuar mejor porque naciste en Mound Bayou.'»
«Mound Bayou está en el uno por ciento de las comunidades en Estados Unidos con el número de títulos avanzados per cápita», dijo Will Jacks.
El reverendo Darryl Johnson recordó ser un niño de 12 años en 1972 y estar tan emocionado de obtener su libro de texto de historia de Mississippi. Abrió las páginas y se dirigió inmediatamente al índice para buscar un capítulo sobre Mound Bayou. Al no ver nada, se volvió al índice y encontró que Mound Bayou fue mencionado en la p. 377. Volvió a la página y encontró una frase. La ciudad fue nombrada en una sección corta sobre la Convención Constitucional de 1890 en reconstrucción porque el fundador de la ciudad, Isaiah T. Montgomery, fue uno de los pocos republicanos en asistir.
Ex alcalde Reverendo Darryl Johnson de Mound Bayou. Actualmente es el director ejecutivo de Walk of Faith Ministries.
Cuando Johnson leyó esa breve mención de su ciudad histórica, dijo :» Eso me quitó todo.»
«Tomé una decisión basada en mi dolor», dijo Johnson. «Siempre quise que Mound Bayou fuera un lugar donde la gente pudiera venir y recordar, aprender y partir con una mejor comprensión de quiénes somos. Johnson es miembro fundador de la Alianza Histórica de Pueblos y Asentamientos Negros, que se creó para » crear conciencia sobre la importancia de estos pueblos y preservar para las generaciones futuras las contribuciones de las personas de ascendencia africana.»
Al igual que Johnson, los nacidos y que viven en Mound Bayou están orgullosos de su historia y tienen sueños para esta otrora brillante ciudad de esperanza, a pesar del reciente revés con el cierre de la escuela secundaria y los escaparates vacíos en Main Street. Son antepasados de los antiguos esclavos y agricultores que hicieron realidad sus sueños.
«Crearon un pueblo de la nada y se volvieron económicamente autosuficientes frente a la resistencia», dijo Jacks. «Mound Bayou mostró lo que era posible en una época de supremacía blanca virulenta.»
«Nuestros antepasados vinieron aquí y tomaron esta tierra estéril que nadie quería. Nuestros antepasados tomaron una nada e hicieron algo con ella», dijo el Reverendo Hall.
Todo comenzó con el fundador de la ciudad, Isaiah Montgomery, el patriarca de una familia anteriormente esclavizada. Bueno, realmente empezó antes. La historia en realidad comienza a finales de la década de 1830 con el padre de Montgomery, Ben, y sus sueños de crear una comunidad de personas anteriormente esclavizadas, según Lee Aylward del Centro Delta.
Joseph Davis, propietario de Montgomery, tenía «ideas sociales utópicas» y trató de iniciar una comunidad cooperativa modelo de personas esclavizadas en su plantación de huracanes en Davis Bend. Aylward dijo que Davis pensó :» Si le das a la gente la oportunidad de estar a la altura de su capacidad, lo harán.»Davis hizo a Ben Montgomery gerente de su plantación, así como de la tienda general de la plantación, ambas posiciones inusuales para una persona esclavizada.
El hijo de Montgomery, Isaiah Montgomery, nacido en 1847, fue educado por un tutor junto con los niños Davis, debido a la posición de Montgomery en la plantación. El hermano menor de Davis, Jefferson Davis, que tenía una plantación cercana, se convirtió en presidente de la Confederación al comienzo de la Guerra Civil. La familia Davis se vio obligada a abandonar sus plantaciones en 1862 cuando las tropas de la Unión avanzaron en la zona. Ben Montgomery asumió el control de la Plantación Huracán, y después de la guerra, Joseph Davis vendió su plantación y propiedad a Montgomery como parte de un préstamo a corto plazo.
» Es una historia increíble pensar que los antiguos esclavos ahora eran dueños de la plantación», dijo Aylward.
Ben Montgomery se convirtió en el primer funcionario afroamericano elegido en Misisipí cuando se convirtió en Juez de Paz de Davis Bend en 1867. Según todos los relatos, la plantación prosperó bajo Montgomery en estos años posteriores a la guerra y, junto con su hijo Isaías, estableció una tienda general, Montgomery & Sons. Pero en diez años, cuando Montgomery tuvo una mala cosecha, no pagó un préstamo, y la familia Davis se apoderó de sus tierras. Montgomery murió al año siguiente en 1877.
Diez años más tarde, Isaiah Montgomery, nacido en la esclavitud, pudo realizar la mayor ambición de su padre cuando el ferrocarril de Louisville, Nueva Orleans & Texas le ofreció venderle tierras húmedas vírgenes en el condado de Bolívar. Junto con su primo Benjamin Green, Montgomery compró la propiedad de 840 acres por 7 7 el acre. Ese pantano desolado se convirtió en Mound Bayou, llamado así por el gran Montículo indio donde convergieron los dos pantanos, en 1887. Los fundadores Montgomery y Green vieron la oportunidad de construir una comunidad de libertos aquí.
«Vieron la tierra como un medio para la libertad económica», dijo el reverendo Johnson. Cuatro de sus bisabuelos fueron los primeros colonos. Su bisabuela Ada Simmons comenzó el Día Anual de los Fundadores, que se celebra cada año en julio.
Muchos otros residentes actuales de Mound Bayou son descendientes de los fundadores originales y la casa de Isaiah Montgomery, todavía propiedad de un pariente lejano, está en proceso de renovación como tributo al padre fundador.
«Crearon un pueblo de la nada y se volvieron económicamente autosuficientes frente a la resistencia», dijo Jacks del Delta Center. «Mound Bayou mostró lo que era posible en una época de supremacía blanca virulenta.»
«Antiguos esclavos llegaron a un pantano, despejaron la tierra y construyeron esta ciudad», dijo el alcalde Peterson. La importancia de esto no se pierde en nadie asociado con la ciudad.
La tierra del fondo en la que se fundó Mound Bayou, una vez despejada, resultó ser una tierra rica para cultivar algodón. En 1888, la ciudad tenía 40 residentes y 1.500 afroamericanos en el área. A principios de siglo, Mound Bayou tenía más millonarios en la población que cualquier ciudad Delta, según Johnson.
Con el aumento de los ingresos agrícolas, Montgomery solicitó la ayuda de Booker T. Washington para ayudar a aumentar el número y el tamaño de los negocios negros locales. Washington vio a Mound Bayou como un faro brillante y «un ejemplo de ahorro y autogobierno» en un artículo que escribió sobre la ciudad. 3 En los próximos años, Washington, el fundador del Instituto Tuskegee, promovió Mound Bayou en discursos, libros y artículos. Montgomery se unió a Washington para aconsejar a los afroamericanos que aceptaran leyes discriminatorias para la integración futura y la ciudadanía plena.
En cuanto a Mound Bayou, para 1900, dos tercios de los agricultores independientes en el Delta eran negros. Pero a medida que las leyes Jim Crow entraron en vigor, los negros en Mound Bayou comenzaron a perder sus tierras. En 1920, muchos de los antiguos terratenientes eran aparceros sin tierra. A medida que los precios del algodón cayeron, Mound Bayou se enfrentó a un declive económico real en las décadas de 1920 y 1930, al igual que la mayor parte del país.
A principios de siglo, Mound Bayou tenía más millonarios en la población que cualquier ciudad del Delta.
Mound Bayou no revivió hasta 1942, cuando se abrió el Hospital Taborian y comenzó a proporcionar atención médica de bajo costo a miles de personas negras en el Delta del Misisipí. El Taborian es reconocido como la primera organización de mantenimiento de la salud en los Estados Unidos, ya que las suscripciones de black Delta farmers respaldaron la organización. El cirujano jefe de allí, el Dr. T. R. M. Howard, se convirtió en uno de los hombres más ricos de Mississippi. Poseía una plantación de más de 1000 acres, una empresa de construcción de casas, un pequeño zoológico y construyó la primera piscina para la comunidad negra en Mississippi. Howard se involucró profundamente en el Movimiento de Derechos Civiles cuando fundó el Consejo Regional de Liderazgo Negro en 1951.
Un año después, Medgar Evers se mudó a Mound Bayou como vendedor de seguros de vida para la compañía de Seguros de Vida Magnolia de Howard. Evers se unió a Howard y Aaron Henry en el Consejo mientras montaban un boicot exitoso contra las estaciones de servicio que negaban el uso de baños a los afroamericanos y organizaban manifestaciones anuales en Mound Bayou por los derechos civiles. Evers finalmente se convirtió en secretario de campo de la sección de Misisipí de la NAACP y fue asesinado trágicamente por Byron De La Beckwith en 1963 en la entrada de su casa mientras llevaba una caja de camisetas que decía «Jim Crow Debe Irse.»
Después de que Emmett Till, un chico negro de 14 años de Chicago que visitaba a familiares en el Delta, fuera linchado en 1955, Howard se involucró fuertemente en el caso de justicia por este brutal asesinato. Howard protegió a la madre de Till cuando acudió al juicio en la cercana Sumner y entregó su casa para convertirse en un» centro de comando negro » para testigos y periodistas. Dio discursos por todo el país hablando del asesinato de Till, incluido uno en una iglesia en Montgomery, Alabama, organizada por un joven Martin Luther King, Jr. y asistió Rosa Parks, quien más tarde encabezaría el Boicot de Autobuses de Montgomery.
‘No podemos contar la historia de Emmett Till completamente sin Mound Bayou», dijo Will Jacks.
Después del dolor de la década de 1960, Mound Bayou comenzó su lento declive. Los jóvenes comenzaron a irse, y los negocios comenzaron a cerrarse a medida que competían con las ciudades vecinas más grandes.
» En 1966, cuando me fui, teníamos negocios aquí, no había esta plaga. El banco era una cooperativa de crédito. Teníamos una tienda de comestibles, el Fancy Freeze, un teatro, un zoológico, el Hospital Taborian, la Clínica de la Amistad, la nueva escuela secundaria, una tintorería, una zapatería», dijo Haneefah Muhammad, graduada en 1966 de la Escuela Secundaria JFK. Desde entonces ha regresado y es la editora no remunerada del boletín local, ¿Lo sabías?
«Mound Bayou se benefició de la segregación: la ciudad tenía sus propias escuelas, su propio hospital, su propio banco», dijo Earl Hall, jefe de la Comisión de Vivienda y pastor.
«Antes del Movimiento por los Derechos Civiles en la década de 1960, Mound Bayou estaba en su apogeo», dijo el reverendo Darryl Johnson. «Se podía caminar por estas calles y era bullicioso. Era un pantano de Montículo que no ves ahora. Entonces todos los escaparates estaban abiertos para el negocio.»
«A pesar de toda la animosidad hacia los negros, Mound Bayou fue una chispa de luz en el sur y en todo el país», dijo el reverendo Darryl Johnson, residente de Mound Bayou.
Uno de los puntos más importantes sobre Mound Bayou, según Derek Bell, actual vicealcalde de Mound Bayou, es que la ciudad «estaba libre de las reglas de Jim Crow. Era muy diferente fuera de la ciudad en un radio de dos a tres millas. Los negros de fuera de aquí no tenían la tranquilidad que teníamos nosotros. Estábamos libres de prejuicios.»
Los residentes actuales de Mound Bayou están decididos a preservar su patrimonio y revivir la economía.
«Mound Bayou es 99,9% negro. MB es el asentamiento negro más grande del país. La cultura aquí es diferente», dijo Bell. «Tenemos valores de ciudad pequeña. Somos amigables y cercanos. Tenemos objetivos comunes y una perspectiva común.»
«Hemos hecho grandes avances en conseguir que la ciudad sea económicamente estable y pagar nuestras deudas», dijo Bell.
Muhammad, que regresó a su ciudad natal en 1996, muestra con orgullo a los visitantes todos los lugares marcados con más de treinta signos históricos en la ciudad. «Hay más marcadores de los que una ciudad de este tamaño debería tener. La ciudad está llena de historia. Historia en decadencia», dijo Mohammed.
veinticinco de los marcadores de patrimonio más recientes fueron financiados por la colaboración entre la Fundación Histórica Mound Bayou y AARP Mississippi, según Elaine Baker, directora de la sección del área de Mound Bayou de AARP.
Uno de los residentes más famosos del siglo XX de Mound Bayou, el Dr. T. R. M. Howard, fue uno de los habitantes más ricos de Misisipí en las décadas de 1940 y 1950. Fue empresario, líder de derechos civiles y cirujano. Compró la participación mayoritaria en Magnolia Mutual Insurance Company, con sede en Mound Bayou, en 1951. El líder de derechos civiles Medgar Evers trabajó allí en 1952.
Elaine Baker es otra superviviente de Montículo pantanoso con un doctorado. Dirigió el programa de trabajo social en la Universidad Estatal de Albany en Georgia durante 30 años y regresó a su ciudad natal jubilada. «No viviría en ningún otro lugar», dijo Baker.
«Los que nos quedamos aquí, tratamos de mantener la luz encendida», dijo Earl Hall.
Nacido y criado en Mound Bayou, Peter Woods es otro de esos nativos y graduados de la escuela Secundaria JFK que retribuyen a su comunidad. Él y sus hermanos crecieron trabajando en McCarty Pottery en la cercana Merigold. En 1998, los cuatro hermanos comenzaron su propio negocio en Mound Bayou, usando todo lo que tenían, y lo llamaron Peter’s Pottery.
Estaban decididos a» devolver algo de reconocimiento a la ciudad», dijo Peter Woods, el más joven de los dos hermanos restantes. Los hermanos pidieron ser incluidos en los límites de la ciudad para que la ciudad recibiera el beneficio del impuesto sobre las ventas, y ahora envían su cerámica distintiva en tonos tierra a todo el mundo.
«Queríamos retribuir a nuestra comunidad y revitalizar la ciudad», dijo Woods. «Queremos que otros vean el rico patrimonio que esta ciudad tiene para ofrecer.»
«La historia de Mound Bayou es lo que lo hace tan especial», dijo el reverendo Earl Hall. Y los residentes actuales solo quieren contar esa historia.
El reverendo Darryl Johnson dijo que los hombres blancos han contado la historia de los afroamericanos durante mucho tiempo. «Nos contaron nuestra historia, quiénes somos. No dijimos quiénes somos. Nos tragamos esa historia de que ser negro no era bueno beingPero el hecho es que Estados Unidos no habría sido lo que es si no fuera por los afroamericanos. Necesitamos contar sobre las grandes cosas que sucedieron que hicieron de los Estados Unidos lo que es hoy», dijo Johnson.
Johnson es presidente de un grupo que trabaja para iniciar un museo en Mound Bayou. «Queremos contar la historia y, al igual que en el libro de Josué en el Antiguo Testamento, que estas piedras sean un monumento conmemorativo.»
«Los que nos quedamos aquí, tratamos de mantener la luz encendida», dijo Hall. «Todavía estamos tratando de asegurarnos de que estamos haciendo nuestra parte para mantener la sociedad.»
«Siento que Mound Bayou es un lugar al que los negros de todo el mundo pueden señalar y decir que esto es algo que hicieron los negros», dijo el alcalde Peterson.
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Notas al pie
- ^ La información recopilada para este artículo proviene de entrevistas con antiguos y actuales residentes de Mound Bayou. Los entrevistados se enumeran en el artículo.
- ^ El Centro Delta de Cultura y Aprendizaje. La historia de Mound Bayou. Universidad Estatal Delta. 2018.
- ^ Washington, Booker T. Una ciudad propiedad de Negros: Mound Bayou, Miss., Un Ejemplo de Economía y Autogobierno. PDF. http://blcfieldschool2017.weebly.com/uploads/8/2/0/0/82006750/ch07_02_booker_t_washington_rediscovered.pdfd.pdf.
Harriet Riley
Harriet Riley es un escritor free-lance de enfoque en la creatividad de no ficción. Publica principalmente piezas de no ficción en revistas y publicaciones en línea. Acaba de mudarse a Nueva Orleans después de vivir en Houston, Texas durante 11 años. Allí enseñó escritura creativa en una variedad de entornos con escritores en las Escuelas. Antes de mudarse a Houston, Harriet enseñó clases de escritura de pregrado en la Universidad de West Florida en Pensacola. También ha trabajado como directora de organizaciones sin fines de lucro, directora de marketing de hospitales y reportera de periódicos. Tiene una maestría en periodismo impreso de la Universidad de Texas en Austin y una licenciatura en Inglés y periodismo de la Universidad de Mississippi. Vivió los primeros 18 años de su vida en Meridian, Mississippi.