Se limpian antes de entrar en su casa. Utilizan productos químicos especiales para desinfectar. Restringen el acceso a las áreas de alto tráfico. Y no, no son humanos, son hormigas. Mucho antes de que el distanciamiento social se convirtiera en un término doméstico para nosotros, las hormigas practicaban una versión de él para evitar enfermedades en el nido. Y son buenos en eso.
Las hormigas son eficaces para prevenir epidemias dentro de sus colonias, a pesar de sus viviendas cercanas y comunidades masivas. De hecho, las epidemias y las colonias de enfermos rara vez, si es que alguna vez, se encuentran en la naturaleza. Gracias en parte a esto, las hormigas son una de las especies más exitosas de la Tierra. Según algunas estimaciones, representan casi una cuarta parte de toda la biomasa de animales terrestres. Y debido a las medidas sociales para las que han evolucionado, el comportamiento de las hormigas a menudo parece claramente inteligente, pero en realidad no lo es.
» Puedes aprender algunas cosas de los animales, aunque es muy diferente para los humanos», dice Nathalie Stroeymeyt, investigadora que estudia hormigas en la Universidad de Bristol. «Hay algunos principios generales que son efectivos, para los que se han seleccionado, de los que puedes inspirarte.»Las comunidades humanas se están resguardando de la mayor pandemia de esta generación hasta la fecha: tomen nota.
Observadas en muchas especies de hormigas, estas prácticas sociales para frenar las enfermedades incluyen separar grupos por función dentro de su nido, desinfectarse a sí mismas y a sus viviendas y mezclar resina de árboles con su propio veneno para matar esporas patógenas.
Hormigas socialmente distantes
Las hormigas pueden tener algunas cosas que enseñar a los humanos sobre darse espacio suficiente, especialmente durante una pandemia. Un estudio de 2018, publicado en Science y dirigido por Stroeymeyt, encontró que cuando las colonias de hormigas de jardín se exponían a un patógeno, cambiaban su comportamiento en respuesta. Las hormigas ya estaban divididas en dos grupos: Las obreras que cuidan de la cría dentro del nido, y las que se alimentan fuera. Después de que los investigadores expusieran a las hormigas de 11 colonias a esporas infecciosas, las hormigas de cada colonia comenzaron a interactuar menos con las hormigas de los otros grupos y más entre sí.
Los grupos efectivamente se separaron más, lo que impidió la propagación de las esporas. Además, después de que los investigadores realizaron un experimento separado con 11 colonias más, las hormigas protegieron a lo que el estudio llama individuos de «alto valor»: la reina y las hormigas obreras más jóvenes, que siempre sobrevivieron y tuvieron menos exposición a las esporas. Y las hormigas más numerosas que tenían bajos niveles de exposición a las esporas mostraron una mayor respuesta inmunitaria a la infección, al igual que los humanos con una vacuna.
Desinfección y aseo
Podemos aprender más de las hormigas que de sus formas socialmente distantes. Un estudio publicado en el Journal of Evolutionary Biology describió cómo las hormigas usan sus propias versiones de limpieza y desinfección unas de otras. Otro estudio, publicado en 2018 por investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología de Austria (IST Austria), se basó en esto y descubrió que ajustaron el cuidado sanitario en función del nivel de infección de su compañero de nido.
Los compañeros de nido no solo se acicalan a sí mismos antes de entrar en el nido, sino que también se acicalan entre sí, una práctica conocida como «alogrooming»: arrancar físicamente partículas potencialmente infecciosas del cuerpo de su pareja. Al acicalar a un compañero de nido que estuvo expuesto a más de un patógeno, las hormigas ajustaron su técnica de acicalamiento, aumentando el uso de su propio veneno antimicrobiano y reduciendo el contacto físico. Una vez más, las hormigas que se quedaron con bajos niveles de esporas en sus cuerpos en realidad desarrollaron una mayor inmunidad a las esporas de hongos en otra versión de inoculación de hormigas contra enfermedades.
Las hormigas también usan productos químicos para evitar la entrada de un patógeno antes de que el nido se haya establecido. Muchas especies de hormigas producen una sustancia venenosa dentro de su glándula venenosa llamada ácido fórmico. Por lo general, lo usan solos para luchar contra los depredadores o desinfectar su nido. Al igual que a los humanos les gusta mudarse a un apartamento limpio, las hormigas usan este ácido fórmico venenoso para desinfectar una nueva sala de estar antes de mudarse.
En un estudio separado, investigadores de IST Austria encontraron que las hormigas invasoras de jardín rociaban sus habitaciones con ácido fórmico, y que los capullos que contenían pupas colocadas en el nido eran resistentes a esta sustancia generalmente venenosa. «Cuando usamos productos de limpieza dañinos, nos protegemos con guantes», dijo Sylvia Cremer, quien trabajó en el estudio, en un comunicado de prensa. «El capullo tiene una función similar a los guantes protectores.»
Remedios naturales
Además de cuidarse a sí mismas y entre sí, las hormigas tienen aún más estrategias para combatir enfermedades. Las hormigas de madera usan el mismo ácido fórmico que las hormigas de jardín para limpiar sus nidos y luchar contra sus presas. También recogen la resina de los árboles del exterior del nido, que tiene propiedades antimicrobianas, y la colocan cerca de la cría. Pero en lugar de usar cada sustancia sola, un estudio dirigido por Michel Chapuisat, investigador de la Universidad de Lausana en Suiza, sugiere que mezclen las dos dentro de sus nidos para crear un agente antifúngico aún más poderoso.
Su grupo colocó materiales de nido como ramitas, rocas y resina cerca de hormigas obreras, y mantuvo otro conjunto de materiales lejos como control. Encontraron el ácido fórmico presente en la resina que se mantenía cerca de las hormigas. Más allá de eso, la resina con la que las hormigas obreras habían entrado en contacto tenía propiedades antifúngicas más altas que la resina de la que se mantenían alejadas. Otros materiales del nido expuestos al ácido no tenían esta propiedad antiséptica.
» Probablemente hubo algunos genes involucrados en la tendencia a recolectar resina y estos fueron seleccionados por evolución. Ninguna hormiga ha pensado, ‘ ¿Cómo puedo matar enfermedades?'», dice Chapuisat. «Pero lo que podemos aprender son principios generales.»Al igual que las hormigas, algunas de nuestras herramientas más poderosas contra la propagación de enfermedades son sustancias que se encuentran en la naturaleza.
Con las hormigas como guía, los científicos pueden evaluar la eficacia de estrategias como el distanciamiento social, la desinfección e incluso el uso de compuestos de la naturaleza. Una nueva investigación de Stroeymeyt incluso utilizará hormigas como modelo para los llamados «súper esparcidores» al observar los insectos y seleccionar aquellos que tienen más contacto con los demás. Este tipo de modelo se podría usar en el futuro para ayudar a identificar a los super-esparcidores potenciales en una comunidad y vacunarlos o inmunizarlos primero.
Algunas tácticas de las hormigas, por supuesto, no funcionarán para nosotros, como envenenar a sus crías cuando están infectadas y echarlas del nido. Pero el punto no es que los humanos emulen a las hormigas, sino que hagan lo que los humanos mejor saben hacer: Recoger y aplicar las mejores partes de la naturaleza para nuestro propio uso.