COPA NARANJA CORAL (TUBASTRAEA COCCINEA) SIEMPRE HA SIDO UNA DE MIS FAVORITAS. Siempre me ha gustado su estilo, grande, audaz y dramático. Es lo que es a pesar (o debido) al hecho de que no tiene el impulso fotosintético que ayuda a prosperar a los corales constructores de arrecifes. Eso aún se mantiene. No se menciona en la identificación. las guías son un aspecto adicional – en la cuenca del Atlántico/Caribe/Golfo de México, es una especie invasora del Pacífico.
El personal del Santuario Marino Nacional Flower Garden Banks en el Golfo occidental, por ejemplo, está tan preocupado por su potencial para tomar espacio de arrecife de esponjas y corales nativos que están tratando activamente de eliminarlo dondequiera que lo encuentren.
VENTAJA DE LOS CORALES QUE CONSTRUYEN ARRECIFES
Mientras que las copas de naranja no son una especie familiar que construye arrecifes como la estrella verde montañosa, pueden aparecer como exuberantes parches vívidos de coralitos de color naranja brillante (o copas de carbonato de calcio) con tentáculos carnosos amarillos extendidos para buscar el plancton microscópico en la corriente.
La diferencia: los corales que forman arrecifes («hermatípicos») pueden construir esas estructuras montañosas porque tienen una ventaja que las copas de naranja no tienen: los dinoflagelados, las algas fotosintéticas que viven en relación simbiótica con ellos. Mientras que los pólipos constructores de arrecifes extienden sus tentáculos para filtrar el plancton para la nutrición, obtienen la mayor parte de su comida, hasta el 80 por ciento, y un impulso para la construcción de arrecifes de sus amigos fotosintéticos.
NO HAY ALGAS, PERO HAY MUCHA EXTRAVAGANCIA
Los corales atermatípicos no tienen tal reserva. Compensan esto con coralitas exageradas, coloración intensa y sus tentáculos gruesos y carnosos. Se producen en grupos de cien o menos en lugar de los miles que a menudo conforman una estructura de corales constructores de arrecifes. Pero incluso en parches, sus tentáculos dramáticos recuerdan la frase que los biólogos marinos usan a veces para describir los corales: «una pared de bocas.»
Las guías de campo tienden a describir las copas de naranja como «áreas sombreadas preferentes», incluidas las partes inferiores de muelles, repisas y cuevas. Pero las algas en hermatípicas, que fotosintetizan la energía solar para crear nutrición, significa que buscan lugares iluminados por el sol para crecer. Sugeriría que, en lugar de preferir la parte inferior de una repisa o muelle, esos son los lugares en los que las tazas de naranja y otros ahermatípicos pueden prosperar sin ser superados por hermatípicos.
AÚN ASÍ, SON INVASORES
Como nativa de la cuenca del Indo-Pacífico, T. coccinea tiene una amplia gama, se encuentra en Madagascar, en el Mar Rojo, en todo el Pacífico Sur y hasta las Américas, desde el Golfo de California hasta Perú. Estaba presente en el Caribe en Curazao y Puerto Rico al menos en 1953, se había extendido al Golfo de México en 1977 y apareció en los Cayos de Florida en 1999.
Lo más probable es que se introdujera en la cuenca del Atlántico/Caribe/Golfo unida o en el agua de lastre de los buques.
LE GUSTAN LAS ESTRUCTURAS PERO PONE EN PELIGRO A LOS NATIVOS DE ARRECIFE
Se considera un coral común en el Indo-Pacífico, que se encuentra con mayor frecuencia en cuevas y debajo de repisas. En el Atlántico, el Caribe y el Golfo, ha mostrado una propensión a asentarse en acero, cemento y otros sustratos artificiales, prosperando en naufragios, muelles, paredes y plataformas de petróleo y gas.
Y, en los arrecifes, lo suficiente como para ser preocupante debido a su potencial para desplazar esponjas y corales nativos. La copa naranja es un invasor resistente: sus larvas pueden sobrevivir a la deriva con las corrientes hasta dos semanas, lo que le da mucho tiempo para encontrar nuevas áreas para asentarse.
Una vez asentada, puede comenzar a reproducirse en un año y medio. Aunque en el Indo-Pacífico es presa de varios moluscos, un estudio de 2010 encontró que viene equipado con productos químicos que disuaden a la mayoría de los depredadores de comer en sus tentáculos carnosos y desalientan a otros invertebrados de asentarse cerca de él.
ELIMINAR ORANGE CUP CORAL
El personal de Flower Garden Banks busca activamente eliminarlo físicamente de los arrecifes, aunque no de estructuras artificiales. Nota para buzos bien intencionados: Solo el personal del santuario y otras personas con permisos están autorizados a hacerlo. Prefieren que informe donde lo ha visto.
FUENTES PRINCIPALES: Reef Coral Identification, Florida, Caribbean, Bahamas, Paul Humann, Ned DeLoach; Coral Reef Animals of the Indo-Pacific, Terrence Gosliner, David Behrens, Gary Williams; «Tubastrea coccina,» National Exotic and Estuarine Species Information System; «Tubastrea coccina,» Global invasive Species Data Base; Invasive Cup Coral, Flower Garden Banks National Marine Sanctuary; «Defensas químicas contra depredadores de peces generalistas y organismos incrustantes en dos corales ahermatípicos invasores en el género Tubastraea,» (Resumen) Ecología marina.
No puedo resistirme a agregar que hay una muy buena lista de T. coccina en el sitio web de Especies de Idaho del Departamento de Peces y Caza de Idaho, aunque indica que el coral copa naranja no está presente en el estado.