Conrad Aiken blev født i Savannah, Georgien. I sin barndom oplevede Aiken et betydeligt traume, da han fandt ligene af sine forældre, efter at hans læge far havde dræbt sin mor og begået selvmord. Han blev opdraget i Massachusetts fra en alder af elleve af en tip-tip-tante.
før du går ind Harvard Aiken blev uddannet på private skoler og på Middleskøn Skole, Concord. I Harvard delte han en klasse med T. S. Eliot, med hvem han redigerede advokaten, og hvis poesi skulle påvirke hans egen. Aiken dimitterede i 1912 i samme æra som Eliot, Lippman, Van Brooks og E. E. Cummings. Efter at have arbejdet som reporter viet Aiken sig helt til at skrive og havde også en lille privat indkomst. Af de mange påvirkninger Aiken anerkendte, skrifter Freud, Havelock Ellis, Vilhelm James, Edgar Allan Poe, og de franske symbolister er tydelige i hans arbejde. Freud betragtede Aikens store cirkel som et mesterværk af analytisk introspektion.
Aikens første verssamling, EARTH triumferende, dukkede op i 1914 og gjorde ham kendt som digter. Han var en bidragende redaktør til Dial, hvilket førte til et venskab med Esra Pound. Aikens essays, samlet i SKEPTICISMS (1919) og en korrekturlæser ABC (1958), behandlede de spørgsmål, der blev provokeret af hans engagement i litteratur som en tilstand af selvforståelse.
under Første Verdenskrig Aiken hævdede, at han var i en ‘væsentlig industri’ på grund af at være en digter, og fik en undtagelse af denne grund.
Aikens voksne liv var præget af transatlantiske rejser. I 1921 flyttede han fra Massachusetts til England og bosatte sig i Rye. I 1927-28 var han en vejleder i engelsk på Harvard. Han giftede sig med Clarissa M. Lorens i 1930 (skilt i 1937). I 1933 sejlede han igen til Boston og tilbragte derefter to år i Rye (1934-36) og skrev ‘London Letters’ til Ny Yorker. Han vendte tilbage til Boston, hvor han giftede sig med kunstneren Mary Hoover. De vendte tilbage til Rye i 1937, men flyttede til USA efter udbruddet af Anden Verdenskrig.
i 1930 blev Aiken tildelt Pulitserprisen for sin samling udvalgte digte. Det meste af Aikens fiktion blev skrevet mellem 1920 ‘erne og 30’ erne, blandt andre romaner BLUE VOYAGE (1927), hvor han brugte indvendig monolog, KING COFFIN (1934) og novellesamlinger bringe! BRING! (1925) og blandt de fortabte mennesker (1934).
efter at have opholdt sig to år i Rye bosatte Aiken sig i 1947 i brygger, Massachusetts. Han var konsulent i poesi på Library of Congress fra 1950 til 1952. I 1953 udgav han samlede digte, som omfattede mesterværket ‘Preludes to Definition’ og ‘Morning Song of Senlin’. Aikens’ selvbiografiske fortælling ‘ USHANT (1952) skildrede sine venskaber med Malcolm Lavry, T. S. Eliotog andre figurer, han kendte. Det dramatiserede forsøget på sin hovedperson, forfatterens persona, at læse den palimpsest af hieroglyffer, der udgør hans sjæls landskab, og blandede skitser af den litterære generation mellem krigene med psykoanalytisk fri forening.
fra 1962 overvintrede Aiken i et Savannah-hus ved siden af hans barndoms. Han døde i Savannah den 17. August 1973. Aiken modtog Pulitserprisen, den nationale Bogpris, Bollinger-prisen i 1956, guldmedalje i poesi fra American Academy of Arts and Letters i 1958 og National Medal for Literature i 1969. Aikens psykologiske gennemføringer og verbale rigdom modtog aldrig den brede anerkendelse, de fortjener på trods af hans flere priser. Posthumt udgivet de udvalgte breve af CONRAD AIKEN (1978) indeholder korrespondance med sådanne litterære kolleger som Stevens, Harriet Monroeog Edmund Vilson.