“når vi også er bevæbnede og trænede, kan vi overbevise mænd om, at vi har hænder, fødder og et hjerte som dit; og selvom vi måske er sarte og bløde, er nogle mænd, der er sarte, også stærke; og andre, grove og hårde, er kujoner. Kvinder har endnu ikke indset dette, for hvis de skulle beslutte at gøre det, ville de være i stand til at bekæmpe dig indtil døden; og for at bevise, at jeg taler sandheden blandt så mange kvinder, vil jeg være den første til at handle og være et eksempel for dem at følge.”
—Veronica Franco, fra Lettere Familiari 1
Marts er Kvindehistoriemåned, og jeg vil fortælle dig om en kvinde, som jeg meget håber, jeg hviskede bag en fan med i et tidligere liv. Jeg leder stadig efter rester af hende i denne, og fortsætter med at finde hende på de mest uventede steder—og mennesker.
hvis du ikke er bekendt med Veronica Franco, skal du ikke bekymre dig; hun er næppe en regelmæssig i historiebøgerne. Jeg blev først bekendt efter at have set “Dangerous Beauty”, og det var i bedste fald en fluffy introduktion. “Dangerous Beauty” tog livet af sit emne og reducerede det til øjen slik i en gondol. Det var først efter at have læst Margaret Rosenthals “An Honest Courtesan”, at jeg virkelig lærte Veronica Franco at kende—og hun er en kvinde, der er værd at lære at kende, nu mere end nogensinde.
født i 1546, Franco var en venetiansk forfatter og cortigiana onesta, en ærlig kurtisane. Klog, velbevandret, og uimodståeligt karismatisk, hun var en professionel elsker af velhavende og magtfulde mænd. Kvinder på den tid, uanset hvor højt født, havde omkring tre muligheder, hvad deres fremtid angår: kone, nonne eller prostitueret. Selv fra et moderne perspektiv er det ret imponerende, hvor meget frihed kurtisaner nød. De fik lov til en uddannelse og kunne åbent debattere deres mandlige kolleger (så længe de gjorde det med veltalenhed) og blev holdt i viden om spørgsmål om kunst, videnskab, udforskning og politik. De ejede ejendom og bevægede sig frit, og mange fordoblede sig som høflige spioner, der fødte den populære trope af femme fatale.
frem for alt var kurtisaner fri til at omfavne de fysiske og intellektuelle rettigheder, som andre af deres køn blev systemisk nægtet. Søger befrielse fra et uheldigt ægteskab og midlerne til at støtte sit første barn, Francos indgang i kurtisanens liv viste sig ikke kun lukrativ, men uhyre behagelig. (“Jeg ville ønske, at det ikke var en synd at have ønsket det så,” sagde hun berømt.) I begyndelsen af 20 ‘ erne var Franco en af Europas mest berømte kurtisaner samt et respekteret medlem af den venetianske litteratur ledet af Domenico Venier. På et tidspunkt var hun elskerinde til Kong Henri III af Frankrig, som igen sendte forstærkninger til Venedig, når det kom til slag med det osmanniske imperium.
Franco var en skamløs feminist i en periode med hysteri, der faktisk citerede klitoris som bevis på en anklaget hekses skyld. Ikke tilfreds med at svælge i sin ungdom, skønhed, og nyfundne privilegium, Franco støttede og stod op for medlemmer af hende køn, uanset deres sociale status. Da Maffio Venier, nevø af Domenico, distribuerede en samling pornografisk tøs-shaming poesi, hvor hun var emnet, Franco tog pennen op og udgav en vild klapback, der mere eller mindre svarede til “kom på mig, brormand.”Hun forsvarede rutinemæssigt ofre for verbale og fysiske overgreb, hvilket gjorde det klart, at selvom hun måske er en tigress i soveværelset, var hun en urokkelig allieret med sine medkvinder. Franco kæmpede utrætteligt for at etablere hjem for daværende “faldne” kvinder til at modtage husly, en uddannelse og hjælp til at lære en statsgodkendt handel. Da en foragtet frier trak hende før inkvisitionen på anklager om hekseri, forsvarede Franco sig uden hjælp fra en advokat og vandt sin appel.
de sidste år af Francos liv var ikke så frække, og jeg formoder, at det er derfor, vi ikke hører meget om hende. Tvunget til at flygte fra Venedig under pestudbruddet blev Francos hjem plyndret, og størstedelen af hendes rigdom mistede og efterlod hende prisgivet tidligere velgørere. Og mens Team Franco stod ved hende under hendes retssag, hendes omdømme blev ikke desto mindre beskadiget ud over social og åndelig forløsning. Da hun døde i 1591 i en alder af 45 år, boede Franco angiveligt i beskedne kvarterer og plejede en omfattende husstand. I stedet for at mødes med en operatisk tragisk eller angerfuld Magdalene-agtig ende, Franco forlod den måde, mange kvinder i sin tid gjorde: det bedste hun kunne.
jeg tror ikke, det var Francos saftige erhverv, der i sidste ende fik hende ud af mainstream-hukommelsen, da en række historiens banebrydende dapplede i forførelsens kunst. Franco var feminist, dygtig dame, og angrende køn arbejder, hvis kombination gør hende noget af en gåde i den ofte hierarkiske feministiske arena. Helt til sidst elskede hun sine mændfolk—som sengekammerater, som kammerater, som ligemænd—hvorfor hun aldrig holdt op med at kræve bedre af dem.
mere end et lystfuldt spøgelse i brocade er Francos tilstedeværelse i den synkende by en påmindelse, uanset hvor svag og næsten glemt, at at leve dristigt og godt er den ultimative hævn mod ens undertrykkere. Omkring 400 år efter hendes død er det stadig en oprør for en kvinde at udøve personlig agentur. Jeg tror virkelig, at når vi holder op med at give efter for presset om at adskille alle vores vitale aspekter—seksualitet, intellekt, sårbarhed, beslutsomhed—i rum, der skal åbnes og lukkes med den eneste tilladelse fra en selvudnævnt myndighed, vil vi endelig opnå det, Franco kæmpede for: en længe ventet renæssance af kvinder.