februar 2, 2020jpeg
i titusinder af kilometer i det sydvestlige Spanien løber Rio Tinto en bemærkelsesværdig rød nuance. Operational Land Imager (OLI) på Landsat 8 erhvervede dette billede af en farverig del af floden den 2.februar 2020.
Rio Tinto, som betyder “farvet flod” på spansk, strømmer gennem et område, der er usædvanligt rig på sulfidmalmaflejringer, som dannede hundreder af millioner af år siden, da vulkaner var aktive i området. Når metallerne i disse nedgravede aflejringer udsættes for vand og ilt, producerer de sur afstrømning, der strømmer ind i vandløb og floder.
mens syren har gjort Rio Tinto ugæstfri for de fleste typer liv, har den gjort den mere gæstfri over for sulfidforbrugende bakterier og andre ekstremofiler, der forstærker forsuringsprocessen. Disse organismer giver floden sin røde nuance ved at producere jern, et rustfarvet stof. De kombinerede virkninger af den kemiske forvitring af klipper og bakterieaktivitet i vandet har fået flodens gennemsnitlige pH til at falde så lavt som 2, omtrent det samme som eddike.
tusinder af år med minedrift i regionen har sandsynligvis forstærket de naturlige forsuringsprocesser ved at øge mængden af eksponeret sulfidmalm. Folk har sporadisk udvundet i området i 5.000 år, og regionen er kendt blandt arkæologer som et nøglested i kobber-og bronsalderen. Minedrift i regionen fortsætter i dag: Efter at være midlertidigt nedlagt i 2001 genoptog den moderne mine (billedet ovenfor) produktionen af kobber i 2016.
Astrobiologer har en stor interesse i Rio Tinto og det omkringliggende område, fordi regionens jord har ligheder med dem på Mars. Især er det jern-og kaliumrige sulfatmineral jarosite almindeligt omkring floden og på Den Røde Planet. Da jarosite og andre mineraler, der findes i denne del af Spanien, ofte indeholder underskrifter af bakterieaktivitet, tror astrobiologer at studere, hvordan ekstremofiler lever i og omkring Rio Tinto, kan give spor om, hvordan man søger efter bevis for liv på Mars.
NASA Earth Observatory billede af Joshua Stevens, ved hjælp af Landsat data fra US Geological Survey. Historie af Adam Voiland.