Eine Statue von Präsident Lincoln mitten im Lincoln Park in Washington, DC Die Statue zeigt Lincoln in seiner Rolle des „Großen Emanzipators“, der einen versklavten Mann befreit.
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In dem Jahr, in dem der Bürgerkrieg endete, änderten die USA die Verfassung, um Sklaverei und unfreiwillige Knechtschaft zu verbieten. Aber es hat absichtlich eine große Lücke für Menschen hinterlassen, die wegen Verbrechen verurteilt wurden.
Der 13. Zusatzartikel, der 1865 ratifiziert wurde, besagt: „Weder Sklaverei noch unfreiwillige Knechtschaft, außer als Strafe für ein Verbrechen, von dem die Partei ordnungsgemäß verurteilt wurde, darf in den Vereinigten Staaten oder an einem Ort, der ihrer Gerichtsbarkeit unterliegt, existieren.“ Wissenschaftler, Aktivisten und Gefangene haben diese Ausnahmeklausel mit dem Aufkommen eines Gefängnissystems in Verbindung gebracht, das schwarze Menschen mit mehr als dem Fünffachen der Rate weißer Menschen inhaftiert und von ihrer unbezahlten oder unterbezahlten Arbeit profitiert.
„Was wir nach der Verabschiedung des 13. Verfassungszusatzes sehen, sind ein paar verschiedene Dinge, die zusammenlaufen“, sagt Andrea Armstrong, Juraprofessorin an der Loyola University in New Orleans. „Erstens erlaubt der 13. Änderungstext unfreiwillige Knechtschaft, wenn er wegen eines Verbrechens verurteilt wird. Gleichzeitig schufen „schwarze Codes“ im Süden „neue Arten von Straftaten, insbesondere Einstellungsdelikte — die keinen angemessenen Respekt zeigten, diese Art von Dingen.“
Nach dem Bürgerkrieg, Neue Straftaten wie „böswilliger Unfug“ waren vage, und könnte ein Verbrechen oder Vergehen sein, abhängig von der angeblichen Schwere des Verhaltens. Diese Gesetze schickten mehr Schwarze ins Gefängnis als je zuvor, und im späten 19.Jahrhundert erlebte das Land seinen ersten „Gefängnisboom“, schreibt die Rechtswissenschaftlerin Michelle Alexander in ihrem Buch The New Jim Crow.
„Nach einer kurzen Phase des Wiederaufbaus waren die Afroamerikaner wieder praktisch wehrlos“, schreibt Alexander. „Das Strafjustizsystem wurde strategisch eingesetzt, um Afroamerikaner zurück in ein System extremer Unterdrückung und Kontrolle zu zwingen, eine Taktik, die sich für kommende Generationen als erfolgreich erweisen würde.“
Staaten setzten Gefangene durch eine Praxis namens „Convict-Leasing“ ein, bei der weiße Pflanzer und Industrielle Gefangene „pachteten“, um für sie zu arbeiten. Staaten und Privatunternehmen verdienten damit Geld, Gefangene jedoch nicht. Dies bedeutete, dass viele schwarze Gefangene Jahrzehnte nach dem Bürgerkrieg gegen ihren Willen und ohne Bezahlung auf Plantagen lebten und arbeiteten.
Hatte diese Sklaverei einen anderen Namen? Armstrong argumentiert, dass der 13. Zusatzartikel eine Ausnahme für „unfreiwillige Knechtschaft“ macht, nicht „Sklaverei“, und dass es wichtige historische und rechtliche Unterschiede zwischen den beiden gibt. Sie sagt jedoch, dass sich kein Gericht formell mit dieser Unterscheidung befasst hat, und viele Gerichte haben zwei Begriffe synonym verwendet. 1871 entschied der Oberste Gerichtshof von Virginia, dass eine verurteilte Person „ein Sklave des Staates“ sei.“
Wie die Sklaverei vor ihr war die Vermietung von Sträflingen brutal und unmenschlich. Im ganzen Land „wurden Zehntausende von Menschen, überwiegend Schwarze, vom Staat an Plantagenbesitzer, private Eisenbahnhöfe, Kohlebergwerke und Straßenbaukettenbanden verpachtet und von der Dämmerung bis zum Morgengrauen unter der Peitsche zur Arbeit gebracht – oft als Strafe für Kleinkriminalität wie Landstreicherei oder Diebstahl“, berichtet die Washington Post.
Viele Gefangene starben unter diesen Bedingungen. Im Juli 2018 gab der Forscher Reginald Moore bekannt, dass er die Überreste von 95 schwarzen Gefangenen gefunden habe, die Anfang des 20. Experten schätzen, dass ihr Alter zwischen 14 und 70 Jahren lag, was bedeutet, dass einige in die Sklaverei vor dem Bürgerkrieg hineingeboren, befreit, inhaftiert und dann wieder zu unbezahlter Arbeit gezwungen worden wären. Mehr als 3.500 Gefangene starben in Texas zwischen 1866 und 1912, dem Jahr, in dem Texas das Mieten von Sträflingen verbot, weil die Zahl der Todesopfer so hoch war.
Staaten profitierten und profitierten auch von Gefängnisarbeit, indem sie Kettenbanden zwangen, Straßen zu bauen und Gefängnisfarmen zu schaffen, um Getreide wie Zucker und Erbsen anzubauen. Heute verlassen sich Staaten und private Unternehmen immer noch darauf, dass Gefangene kostenlose oder extrem schlecht bezahlte Arbeit für sie leisten. Zum Beispiel spart Kalifornien laut dem Sprecher der staatlichen Korrekturen, Bill Sessa, bis zu 100 Millionen US-Dollar pro Jahr, indem es inhaftierte Menschen als freiwillige Feuerwehrleute rekrutiert.
“ wäre nicht in der Lage, so viele Menschen einzusperren, wie sie es tun, ohne diese Subvention der Kosten“, sagt Armstrong. „Es maskiert also die wahre Natur oder die wahren Kosten der Inhaftierung.“
Jahrzehntelanger Gefängnis- und Bürgerrechtsaktivismus hat versucht, die Bedingungen und die Bezahlung für inhaftierte Arbeiter zu verbessern. 1971 übernahmen Insassen der New Yorker Attica Correctional Facility die Kontrolle über das Gefängnis und stellten eine Liste von Forderungen auf, darunter das Recht, Gewerkschaften beizutreten und einen Mindestlohn zu verdienen. In jüngerer Zeit, im Sommer 2018, traten Häftlingsarbeiter in den Vereinigten Staaten in den Streik, um gegen das zu protestieren, was sie „moderne Sklaverei“ nannten.“