Ein Porträt von Veronica Franco wurde 1948 vom Worcester Art Museum aus einer Privatsammlung in Venedig erworben. Auf dem Innenfutter des Gemäldes erscheint Francos Name in Druckbuchstaben.
“ Wenn auch wir bewaffnet und geschult sind, können wir die Menschen davon überzeugen, dass wir Hände, Füße und ein Herz wie das Ihre haben; und obwohl wir zart und weich sein mögen, sind einige Männer, die zart sind, auch stark; und andere, grob und hart, sind Feiglinge. Frauen haben das noch nicht erkannt, denn wenn sie sich dazu entschließen würden, könnten sie dich bis zum Tod bekämpfen; und um zu beweisen, dass Ich unter so vielen Frauen die Wahrheit spreche, werde ich die erste sein, die handelt und ihnen ein Beispiel gibt, dem sie folgen können.“
-Veronica Franco, aus Lettere Familiari 1
Der März ist der Monat der Frauengeschichte, und ich möchte Ihnen von einer Frau erzählen, von der ich sehr hoffe, dass ich sie in einem früheren Leben hinter einem Fan geflüstert habe. Ich suche immer noch nach Überresten von ihr in diesem und finde sie weiterhin an den unerwartetsten Orten – und Menschen.
Wenn Sie Veronica Franco nicht kennen, machen Sie sich keine Sorgen; Sie ist kaum ein Stammgast in den Geschichtsbüchern. Ich lernte mich erst kennen, nachdem ich „Dangerous Beauty“ gesehen hatte, und es war bestenfalls eine flauschige Einführung. Wie so viele Hollywood-Biopics über Frauen nahm „Dangerous Beauty“ das Leben seines Subjekts und reduzierte es auf Augenschmaus in einer Gondel. Erst nachdem ich Margaret Rosenthals „Eine ehrliche Kurtisane“ gelesen hatte, lernte ich Veronica Franco wirklich kennen — und sie ist eine Frau, die es wert ist, kennengelernt zu werden, jetzt mehr denn je.
Geboren 1546, war Franco ein venezianischer Schriftsteller und cortigiana onesta, eine ehrliche Kurtisane. Clever, versiert, und unwiderstehlich charismatisch, Sie war eine professionelle Liebhaberin wohlhabender und mächtiger Männer. Frauen dieser Zeit, wie hochgeboren sie auch sein mögen, hatten ungefähr drei Möglichkeiten, was ihre Zukunft betraf: Ehefrau, Nonne oder Prostituierte. Selbst aus einer modernen Perspektive ist es ziemlich beeindruckend, wie viel Freiheit Kurtisanen genossen. Sie erhielten eine Ausbildung und konnten ihre männlichen Kollegen offen diskutieren (solange sie dies mit Beredsamkeit taten) und wurden in Fragen der Kunst, Wissenschaft, Erforschung und Politik auf dem Laufenden gehalten. Sie besaßen Eigentum und bewegten sich frei, und viele verdoppelten sich als höfische Spione, Geburt des beliebten Trops der Femme Fatale.
Kurtisanen standen es vor allem frei, die physischen und geistigen Rechte anzunehmen, die anderen ihres Geschlechts systematisch verweigert wurden. Auf der Suche nach Befreiung von einer unglücklichen Ehe und den Mitteln, ihr erstes Kind zu ernähren, erwies sich Francos Eintritt in das Leben der Kurtisane nicht nur als lukrativ, sondern auch als äußerst angenehm. („Ich wünschte, es wäre keine Sünde, es so gemocht zu haben“, würde sie berühmt bemerken. Mit ihren frühen 20ern war Franco eine der berühmtesten Kurtisanen Europas sowie ein angesehenes Mitglied der venezianischen Literaten unter der Leitung von Domenico Venier. Von Frankreich, der wiederum Verstärkung nach Venedig sandte, als es zu Schlägen mit dem Osmanischen Reich kam.
Franco war eine unerschrockene Feministin in einer Zeit der Hysterie, die tatsächlich die Klitoris als Beweis für die Schuld einer angeklagten Hexe anführte. Nicht zufrieden damit, in ihrer Jugend zu schwelgen, Schönheit, und neu gewonnenes Privileg, Franco unterstützte und trat für Mitglieder ihres Geschlechts ein, unabhängig von ihrer sozialen Stellung. Wenn Maffio Venier, Neffe von Domenico, verteilte eine Sammlung pornografischer schlampenschämender Gedichte, in denen sie das Thema war, Franco nahm den Stift und veröffentlichte einen wilden Klatscher, der mehr oder weniger dem Äquivalent von „Komm auf mich zu, Bruder.“ Sie verteidigte routinemäßig Opfer verbaler und körperlicher Übergriffe und machte deutlich, dass sie zwar eine Tigerin im Schlafzimmer war, aber für ihre Mitfrauen eine unerschütterliche Verbündete war. Franco setzte sich unermüdlich dafür ein, Häuser für damals als „gefallene“ bezeichnete Frauen zu errichten, um Schutz zu erhalten, eine Ausbildung, und Hilfe beim Erlernen eines staatlich anerkannten Handels. Als ein verachteter Freier sie wegen Hexerei vor die Inquisition schleppte, Franco verteidigte sich ohne die Hilfe eines Anwalts und gewann ihre Berufung.
Die letzten Jahre von Francos Leben waren nicht so sexy, und ich vermute, deshalb hören wir nicht viel über sie. Gezwungen, Venedig während des Pestausbruchs zu fliehen, wurde Francos Haus geplündert und der Großteil ihres Vermögens verloren, so dass sie ehemaligen Wohltätern ausgeliefert war. Und während Team Franco ihr während ihres Prozesses zur Seite stand, Ihr Ruf wurde dennoch über die soziale und spirituelle Erlösung hinaus beschädigt. Als sie 1591 im Alter von 45 Jahren starb, lebte Franco Berichten zufolge in bescheidenen Vierteln und kümmerte sich um einen umfangreichen Haushalt. Anstatt sich mit einem operativ tragischen oder zerknirschten Magdalena-artigen Ende zu treffen, Franco verließ die Art und Weise, wie viele Frauen ihrer Zeit es taten: das Beste, was sie konnte.
Ich glaube nicht, dass es Francos frecher Beruf war, der sie letztendlich aus dem Mainstream-Gedächtnis verdrängte, da eine Reihe von Wegbereitern der Geschichte in der Kunst der Verführung auftraten. Franco war eine Feministin, versierte Dame, und reuelose Sexarbeiterin, Die Kombination davon macht sie zu einem Rätsel in der oft hierarchischen feministischen Arena. Bis zum Ende liebte sie ihre Männer — als Bettgenossen, als Genossen, als Gleichberechtigte —, weshalb sie nie aufhörte, von ihnen Besseres zu fordern.
Francos Anwesenheit in dieser sinkenden Stadt ist mehr als ein üppiges Gespenst in Brokat und erinnert daran, wie schwach und fast vergessen es auch sein mag, dass kühn und gut zu leben die ultimative Rache an den Unterdrückern ist. Rund 400 Jahre nach ihrem Tod ist es für eine Frau immer noch ein Akt der Rebellion, persönliche Entscheidungsfreiheit auszuüben. Ich glaube wirklich, wenn wir aufhören, dem Druck nachzugeben, all unsere lebenswichtigen Aspekte — Sexualität, Intellekt, Verletzlichkeit, Entschlossenheit — in Fächer zu unterteilen, die mit der alleinigen Erlaubnis einer selbsternannten Autorität geöffnet und geschlossen werden, werden wir endlich das erreichen, wofür Franco gekämpft hat: eine lang erwartete Renaissance der Frauen.