Mystery Bug im antarktischen Wostok-See gefunden

Von Michael Marshall

Update, 12 März 2013: Mehrere Nachrichtenagenturen haben berichtet, dass es in den Proben aus dem Wostok-See kein ungewöhnliches Leben gibt, basierend auf einem Interview, das Vladimir Korolev, Leiter des Petersburger Kernphysikinstituts, der Nachrichtenagentur Interfax gab. Dies war auf ein Missverständnis& zurückzuführen.; Korolev war nicht über die neuesten Ergebnisse informiert worden und diskutierte die im Oktober in Umlauf gebrachten früheren Analysen, in denen nur Kontaminanten identifiziert wurden. Korolev und Bulat bestätigten dies am Montag gegenüber New Scientist. Das Arctic and Antarctic Research Institute hat jetzt eine Presseerklärung (in russischer Sprache) veröffentlicht, in der das Vorhandensein nicht identifizierter Bakterien bestätigt wird.

Originalartikel, veröffentlicht am 8. März 2013

Im Vostok-See, tief unter dem ostantarktischen Eisschild, lebt etwas, und wir wissen nicht, was es ist. Wasserproben aus dem See enthalten ein Bakterium, das keiner bekannten Bakteriengruppe anzugehören scheint – ob es sich jedoch wirklich um eine neue Lebensform handelt, muss noch bewiesen werden.

Russische Wissenschaftler durchbrachen den Wostok-See im Februar 2012 nach jahrelangen Bohrungen. Der See liegt unter 3,5 Kilometern Eis und ist seit dem Einfrieren der Antarktis vor 14 Millionen Jahren vom Rest der Welt abgeschnitten.

Das Bohrloch der Russen war mit schmierendem Kerosin gefüllt, das Bakterien enthält – was zu Bedenken führte, dass der See kontaminiert sein könnte. Aber das Projekt scheint dies vermieden zu haben. Wenn der Bohrer den See traf, zog er sich automatisch als Reaktion auf die Druckänderung zurück. Seewasser strömte in das Bohrloch und drückte das Kerosin vor dem Einfrieren in das Loch.

Seit letztem Mai untersuchen Sergey Bulat vom Petersburger Institut für Kernphysik in Russland und Kollegen das Wasser, das auf den Bohrer gefroren ist. „Die Proben erwiesen sich als sehr schmutzig“, sagt er mit viel Kerosin. Vorläufige genetische Analysen, die im vergangenen Oktober gemeldet wurden, fanden Bakterien aus der Bohrflüssigkeit, nicht aus dem See.

Bulat ist nun zu den DNA-Proben zurückgekehrt. Beim Vergleich ihrer DNA-Sequenzen mit einer Datenbank bekannter Kontaminanten identifizierte er kurze DNA-Fragmente von 19 verschiedenen bekannten Bakterienarten. „Sie alle erwiesen sich als Kontaminanten oder Bakterien aus der menschlichen Haut“, sagt Bulat.

Ungewöhnlicher

Eine zwanzigste Art ist ungewöhnlicher. Die genetischen Proben zeigen weniger als 86 Prozent Ähnlichkeit mit den bekannten Hauptgruppen von Bakterien. Das könnte bedeuten, dass es zu einer völlig neuen Abteilung gehört, sagt Bulat, obwohl er zugibt, dass es sich nur um eine neue Art handeln könnte.

„Das ist ermutigend, aber wir wissen nicht wirklich viel darüber“, sagt David Pearce vom British Antarctic Survey in Cambridge, Großbritannien. Er sagt, es wäre überraschend gewesen, wenn es im Wostok-See kein Leben gegeben hätte, da Organismen es schaffen, in allen möglichen extremen Umgebungen zu überleben. Interessanter, sagt er, ist, wie das Leben in Vostok aussieht und wie anders es sich von allem anderen auf der Erde unterscheidet.

Pearce hat Proben aus dem Lake Hodgson untersucht, der in der Westantarktis unter nur wenigen Metern Eis liegt. Er sagt, 25 Prozent der genetischen Sequenzen, die er gefunden hat, stimmen mit nichts überein, was in DNA-Datenbanken gefunden wurde. Eine ungewöhnliche DNA-Sequenz beweist also nicht, dass das Vostok-Bakterium zu einer neuen Gruppe gehört. Es gibt eine lange Liste systematischer Tests, die durchgeführt werden müssen, um dies zu beweisen.

Die Ergebnisse müssen auch unabhängig repliziert werden, sagt Martin Siegert von der University of Bristol, UK, der im vergangenen Jahr einen erfolglosen Versuch leitete, in einen anderen antarktischen See – Ellsworth – zu bohren.

Sedimentleben

Wenn das Bakterium zu einer neuen Gruppe gehört, wird es schnell unter die Lupe genommen. „Die nächste Frage ist, woher kommt es?“ sagt Siegert. Forscher glauben, dass das Leben am wahrscheinlichsten in den Sedimenten am Seegrund ist, wo es Nahrung gibt. Aber wenn das Bakterium von Bulat aus dem Sediment im Wostok-See stammt, muss es durch 700 Meter Seewasser gesaugt worden sein, als der russische Bohrkopf das vereiste Dach über Vostok durchbrach.

„Die einzige Möglichkeit, das herauszufinden, ist, in den See selbst zu gehen und direkt Proben zu nehmen“, sagt Siegert. Roboter könnten Seewasser und Sedimente sammeln.

Amerikanische Forscher bohrten kürzlich in den Lake Whillans, einen flacheren subglazialen See, der mit einem subglazialen Netzwerk von Seen und Flüssen verbunden ist, und fanden auch lebende Mikroben.

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