Schiff des Todes: Die tragische Geschichte der USS Leviathan

Veröffentlicht am 9. April 2020

von Catharine Arnold

In drei aufeinanderfolgenden Wellen tötete die Pandemie der spanischen Grippe vom Frühjahr 1918 bis zum Sommer 1919 schätzungsweise 100 Millionen Menschen weltweit. Bis 1919 war die spanische Grippe für den Tod von 500.000 Menschen in den Vereinigten Staaten verantwortlich, das Fünffache der gesamten militärischen Todesfälle im Krieg. Die tragische Geschichte der USS Leviathan, einem Truppenschiff, das zwischen den USA und Frankreich segelt, ist nur ein Beispiel für die Schrecken dieses beispiellosen Ausbruchs.

Teil I

Am 29.September 1918 bereitete sich das Transportschiff USS Leviathan darauf vor, Hoboken, New Jersey, zu verlassen, um nach Brest, Frankreich, zu segeln. Das Schiff sollte zusammen mit anderen Schiffen im Oktober rund 100.000 Soldaten über den Atlantik nach Frankreich bringen. Auf ihrer neunten Reise nach Frankreich trug die Leviathan Truppen von zehn verschiedenen Armeeorganisationen, darunter Krankenschwestern und Kampfersatzkräfte.

Die USS Leviathan, die 1918 als amerikanisches Truppenschiff operierte, begann ihr Leben 1914 in Hamburg, wo sie als Vaterland, der Stolz der deutschen Passagierflotte, vom Stapel lief. Als die USA 1917 in den Krieg eintraten, lag die Vaterland in New York vor Anker. Als ihr deutscher Kapitän nicht bereit war, sie zu versenken, wurde das Vaterland ‚der gigantischste Kriegsgefangene, den die Welt je gekannt hat‘. Sie wurde am frühen Morgen des 6. April 1917 von US-Zollbeamten beschlagnahmt und dem Shipping Board übergeben, um bemannt und betrieben zu werden. Nach fast drei Jahren im Trockendock in Hoboken wurde sie schließlich am 25. Juli 1917 dem Navy Department übergeben, regelmäßig als Marineschiff in Dienst gestellt und unter dem Kommando von Vizeadmiral Albert Cleaves, US Navy, dem Kommandeur der Kreuzer- und Transportstreitkräfte der Atlantikflotte der Vereinigten Staaten, dem Transportdienst zugewiesen und in USS Leviathan umbenannt.

Als sie beschlagnahmt wurde, war das alte Vaterland mit Luxusgütern, Glaswaren, Silberwaren und Jahrgangsweinen gefüllt, die sofort vom Zoll beschlagnahmt wurden. Dabei verschwand ein achtzigteiliges goldenes Kaffeeservice, das für den Kaiser entworfen wurde, auf mysteriöse Weise spurlos. Bis September 1918 waren verwöhnte Prominente in Juwelen und Pelzen durch eine Besatzung der United States Navy ersetzt worden, die aus fünfzig Offizieren und über eintausend Männern bestand. Obwohl das Schiff ausgezogen und mit gestreifter Dazzle-Tarnung bemalt worden war, um die spionierenden Augen der U-Boote zu täuschen, behielt es die Überreste eines glücklicheren Lebens, bevor es in die Welt gekommen war: ein Schwimmbad mit römischen Dekorationen und erstklassige Salons, die mit Spiegeln glitzerten und mit Teppichen und Stühlen ausgestattet waren, die mit rosafarbenem Brokat bezogen waren. Aber es muss, wenn der Teufel fährt. Der Speisesaal war in eine Messehalle für die Truppen umgewandelt worden, das Schwimmbad war zu einem Gepäckraum geworden, und der Gepäckraum selbst hatte sich in eine Brigg (Schiffsgefängnis) und ein ‚Pulvermagazin‘ (Schießpulverlager) verwandelt.) Der einst majestätische Ballsaal und das Theater waren in ein Krankenhaus umgewandelt worden, während die Turnhalle auf dem A-Deck zu einer Isolationsstation für ansteckende Fälle wurde und die ehemalige Schiffsarztpraxis als Krankenstation und Apotheke für Truppen und Besatzung dienen sollte.

Für die Transporte nach Frankreich wurden zehntausend Doughboys auf die vierzehn in sich geschlossenen Decks des Leviathans gestopft. Niemand konnte vergessen, dass es einen Krieg gab, als sie die drei riesigen Schornsteine sahen, einer von ihnen ein Ventilator, stolz aufrichten. Ihre leichte Neigung nach hinten und die bösartig aussehenden Geschütze, die sich von unerwarteten Stellen unten schoben, erweckten den flüchtigen Eindruck eines kauernden Löwen mit abgeflachten Ohren und entblößten Zähnen. Wie manch eine Schönheit, die in schwere Zeiten gefallen war, gab es einen Hauch von Tragödie über den Leviathan, offensichtlich in ihrer durchdringenden Sirene. Bei Einbruch der Dunkelheit und in der Dämmerung des frühen Morgens sendet die eiserne Kehle des großen Gefangenen ein solches Wehklagen aus, das die Seele wringt. Es stirbt ab und erhebt sich wieder aus seinem eigenen Echo wie der Trauerschrei einer hinterbliebenen Welt. An ihrem ersten Tag bemerkte das Schiffsprotokoll, dass eine Brieftaube, w-7463, durch die Luft flatterte und tot auf das Deck fiel. Ein Omen vielleicht für das, was kommen sollte.

Die USS Leviathan war jetzt das größte Schiff der Welt – der Offizier der Wache legte in seinen nächtlichen Runden zwölf Meilen zurück – und auch eines der schnellsten, das mit 22 Knoten durch das Wasser riss und normalerweise ohne Eskorte unterwegs war, da man glaubte, dass sie für die U-Boote zu schnell war, es sei denn, sie befanden sich direkt auf ihrem Weg. Die Doughboys bezeichneten sie scherzhaft als Levi Nathan, aber sie hatte bereits eine tragische Vergangenheit. Mehrere Passagiere und Besatzungsmitglieder waren auf der letzten Rückreise der Leviathan im September aus Brest, Frankreich, an Influenza gestorben und auf See begraben worden. Unter den auf dieser Reise Erkrankten befand sich der junge Franklin D. Roosevelt, der kaum mit dem Leben davongekommen war. Jetzt lag die Leviathan in Hoboken, New York, vor Anker und bereitete sich auf ihre neunte Reise nach Frankreich vor. Folgende Truppen waren an Bord:

Truppen, 9,366; 57th Pioneer Infantry; September Auto Ersatz Entwürfe von Camps McArthur, Humphreys, Hancock und Jackson; Medizinischer Ersatz, No. 73; 401st Pontonzug; 467th Pontonzug; 468th Pontonzug; Wassertankzug No. 302; 323rd Field Signal Battalion; Basiskrankenhäuser No. 60 und 62; Weiblich; Entrindung und Billet Party 31st Div.; Generalmajor Leroy S. Lyon, C. G. 31st Div.

Die einzige vollständige Einheit war die 57th Pioneer Infantry aus Vermont. In der Nacht des 27. September 1918 begannen die Männer der 57. eine Stunde Marsch von Camp Merritt, New Jersey, zur Alpine Landing, wo Fähren darauf warteten, sie den Hudson hinunter zum Leviathan zu bringen. Aber in dieser Nacht dauerte der Marsch viel länger. Kurz nachdem die Reise begonnen hatte, hielt die Kolonne an. Männer, die an den Symptomen der spanischen Grippe litten, fielen aus den Reihen und konnten nicht mithalten. Während die vernünftigste Vorgehensweise gewesen wäre, den Marsch aufzugeben und wieder ins Quartier zu gehen, war dies keine Option. Die Armee und die Zeitpläne des Leviathans waren unflexibel: Sie warteten auf niemanden, weder gesund noch krank. Nach einer Pause, damit die kämpfenden Männer aufholen konnten, wurde der Marsch wieder aufgenommen. Aber einige Männer lagen dort, wo sie gefallen waren; Andere kämpften bis auf die Füße und warfen sogar Ausrüstungsgegenstände ab, damit sie mithalten konnten. Den Soldaten folgten Lastwagen und Krankenwagen, die die gestürzten Männer aufhoben und ins Lagerkrankenhaus zurückbrachten. Es ist nicht bekannt, wie viele Männer bei diesem Marsch verloren gingen.

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Die Mehrheit der 57. schaffte es bis Alpine Landing und ertrug dann eine kalte, nasse zweistündige Fährfahrt den Fluss hinunter. Es folgten Endkontrollen am Pier in Hoboken – bei denen weitere Soldaten zusammenbrachen – und Kaffee und Brötchen vom Roten Kreuz, ihr erstes Essen seit Stunden. Die Männer kletterten auf die Gangplanke und bestiegen dann den Leviathan, wo sie vierundzwanzig Stunden lang ihren ersten Schlaf hatten, eine Zeit der Not, die garantiert das Immunsystem eines jeden Soldaten herausfordert und seine Resistenz gegen Grippe und Lungenentzündung abbaut.

Der Leviathan verließ am Nachmittag des 29.September den Hafen und noch bevor das Schiff überhaupt segelte, wurden weitere 120 Männer krank. ‚Viele Männer und mehrere Krankenschwestern mussten das Schiff verlassen, kurz bevor wir unsere Leinen ablegten‘, hieß es im Logbuch des Schiffes. Während die Einschiffungstruppen auf dem großen Pier aufgereiht waren, fielen einige der Männer hilflos auf das Dock. Uns wurde mitgeteilt, dass eine Reihe von Männern auf ihrem Marsch vom Lager zum Transportort schlaff und lustlos auf der Strecke geblieben waren. Trotz dieses Rückschlags segelte die Leviathan schließlich mit über 2.000 Besatzungsmitgliedern und rund 10.000 Armeeangehörigen, darunter 200 Krankenschwestern, in See. Unter klarem Himmel dampften wir langsam durch den großen Hafen voller Schiffe und fuhren direkt zur See, nur um unseren Piloten, Capt. McLaughlin, von der Sandy Hook Pilot Association, der immer den Leviathan in und aus dem New Yorker Hafen steuerte, fallen zu lassen.‘ Das Logbuch des Schiffes zeigte die Vorahnungen der Besatzung an: ‚jeder hatte das Gefühl, dass wir eine quälende Zeit haben würden‘.

© Urheberrechte Catharine Arnold 2020

Catharine Arnold studierte Englisch am Girton College, Cambridge und hat einen weiteren Abschluss in Psychologie. Ein Journalist, akademisch, und populärer Historiker, Zu ihren früheren Büchern gehören The Sexual History of London, Nekropole, und Bedlam.

Tags: Catharine Arnold, Pandemie 1918, Schiff des Todes Serie, Spanische Grippe