Im Juli 1874 führte Lt. Col. George Armstrong Custer eine tausendköpfige Expedition in die Black Hills im heutigen South Dakota. Er hatte den Befehl, einen geeigneten Standort für einen Militärposten zu finden, eine Mission, die von Präsident Ulysses S. Grant persönlich genehmigt wurde, aber er brachte auch zwei Prospektoren mit, die auf seine Kosten ausgestattet waren. Obwohl die Black Hills von Weißen weitgehend unerforscht waren, wurde lange gemunkelt, dass sie reich an Gold waren, und Custers Prospektoren entdeckten, was er als „große Mengen“ des Edelmetalls bezeichnete. Ein Korrespondent der Chicago Inter Ocean, der die Expedition begleitete, war in seiner Entsendung weniger zurückhaltend: „Von der Basis abwärts war es’Pay Dirt.Indem sie ihn beim Wort nahm, entfachte die Presse der Nation einen Rausch über ein „neues El Dorado“ im amerikanischen Westen.
Die Vereinigten Staaten befanden sich im zweiten Jahr einer lähmenden wirtschaftlichen Depression, und die Nation brauchte dringend einen finanziellen Aufschwung. Innerhalb eines Jahres nach Custers Entdeckung waren mehr als tausend Bergleute in die Black Hills geströmt. Bald forderten westliche Zeitungen und westliche Kongressabgeordnete, dass Grant das Land annektiert.
Es gab ein Problem: Die Black Hills gehörten den Lakota-Indianern, der mächtigsten indischen Macht in den Great Plains. Sie hatten das Territorium von den Kiowas und den Krähen genommen und einen Vertrag mit den Vereinigten Staaten unterzeichnet, der ihre Rechte in der Region garantierte. Die Lakotas schätzten die Paha Sapa (wörtlich „Hügel, die schwarz sind“) nicht wegen ihrer mystischen Aura, wie allgemein angenommen wird, sondern wegen ihrer materiellen Fülle am meisten. Die Hügel waren ihr Fleischschließfach, ein Wildreservat, das in Zeiten des Hungers angezapft werden sollte.
Der Aufschrei nach Annexion brachte Grant an einen Scheideweg. Er hatte sein Amt 1869 mit dem Versprechen angetreten, den Westen kriegsfrei zu halten. „Unser Umgang mit den Indianern eröffnet uns zu Recht Anklagen wegen Grausamkeit und Betrug“, hatte er gesagt, und er hatte seine Regierung auf eine Friedenspolitik gesetzt, die darauf abzielte, die Plains-Nationen in die weiße Zivilisation zu assimilieren. Nun war Grant gezwungen, sich zwischen den Wählern und den Indianern zu entscheiden.
Er hatte keinen rechtlichen Grund, die Black Hills zu erobern, also erfand er einen und berief eine geheime Kabale des Weißen Hauses ein, um einen Krieg gegen die Lakotas zu planen. Vier Dokumente, die sich in der Library of Congress und der United States Military Academy Library befinden, lassen keinen Zweifel: Die Grant-Administration startete einen illegalen Krieg und belog dann den Kongress und das amerikanische Volk darüber. Die Episode wurde nicht außerhalb der Fachliteratur zu den Plains Wars untersucht.
Während vier Jahrzehnten intermittierender Kriegsführung in den Ebenen war dies der einzige Fall, in dem die Regierung absichtlich einen Konflikt dieser Größenordnung provozierte, und er führte letztendlich zur schockierenden Niederlage der Armee am Little Bighorn in 1876 — und zu Rechtsstreitigkeiten, die bis heute ungeklärt sind. Nur wenige Beobachter vermuteten damals die Verschwörung, und sie wurde bald vergessen.
Während des größten Teils des 20.Jahrhunderts wiesen Historiker die Grant-Administration als Zufluchtsort für korrupte Hacks ab, obwohl die Integrität des Mannes selbst unbestritten blieb. Neuere Grant-Biographen haben hart gearbeitet, um seine Präsidentschaft zu rehabilitieren, und sie haben im Allgemeinen seine Behandlung von Indern gepriesen. Aber sie haben entweder die Anfänge des Lakota-Krieges falsch interpretiert oder sie ganz ignoriert, was den Anschein erweckt, dass Grant im größten einzelnen indischen Krieg im Westen schuldlos war.
Während seiner gesamten militärischen Karriere war Grant als aggressiver Kommandeur bekannt, aber nicht als Kriegstreiber. In seinen persönlichen Memoiren verurteilte er den mexikanischen Krieg, in dem er gekämpft hatte, als „einen der ungerechtesten, die jemals von einer stärkeren gegen eine schwächere Nation geführt wurden“, und er verurteilte die Machenschaften der Polk-Regierung, die zu Feindseligkeiten führten: „Wir wurden geschickt, um einen Kampf zu provozieren, aber es war wichtig, dass Mexiko ihn begann.“ Und doch handelte er im Umgang mit den Lakotas genauso verräterisch.
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Dieser Artikel ist eine Auswahl aus der November-Ausgabe des Smithsonian Magazine
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Der Vertrag zwischen den Lakotas und den Vereinigten Staaten war 1868 in Fort Laramie unterzeichnet worden, ein Jahr bevor Grant sein Amt antrat. „Von diesem Tag an“, begann das Dokument, „wird jeder Krieg zwischen den Parteien dieses Abkommens für immer aufhören.“
Unter dem Fort Laramie Vertrag, die Vereinigten Staaten bezeichnet alle heutigen South Dakota westlich des Missouri River, einschließlich der Black Hills, als Great Sioux Reservation, für die Lakotas „absolute und ungestörte Nutzung und Besetzung.“ Der Vertrag reservierte auch einen Großteil des heutigen nordöstlichen Wyoming und südöstlichen Montana als nicht abgetretenes indisches Territorium, das Weißen ohne Zustimmung der Lakotas verboten war. Um Lakotas in das Reservat und in die Landwirtschaft zu locken, versprachen die Vereinigten Staaten, ihnen vier Jahre lang ein Pfund Fleisch und ein Pfund Mehl pro Tag zu geben. Ob diejenigen, die von der Jagd und nicht vom Dole leben wollten, tatsächlich in dem nicht abgetretenen Gebiet wohnen konnten, sagte der Vertrag nicht. Das gesamte Land der Lakota sollte jedoch unversehrt bleiben.
Die meisten Lakotas ließen sich im Reservat nieder, aber einige tausend Traditionalisten lehnten den Vertrag ab und siedelten sich im nicht abgetretenen Gebiet an. Ihre Leitgeister waren der verehrte Kriegshäuptling und heilige Sitting Bull und der berühmte Kriegsführer Crazy Horse. Diese „nichtvertraglichen“ Lakotas hatten keinen Streit mit den Wasichus (Weißen), solange sie sich außerhalb des Lakota-Landes aufhielten. Dies taten die Wasichus bis 1874 weitgehend.
Custers offizielle Mission in diesem Sommer, einen Standort für einen neuen Armeeposten zu finden, war nach dem Vertrag zulässig. Die Suche nach Gold war es nicht.
Als der Druck auf Grant stieg, die Black Hills zu annektieren, war sein erster Ausweg die raue Diplomatie. Im Mai 1875 kam eine Delegation von Lakota-Häuptlingen ins Weiße Haus, um gegen den Mangel an Regierungsrationen und die Raubzüge eines korrupten indischen Agenten zu protestieren. Grant nutzte die Gelegenheit. Erstens, sagte er, sei die vertragliche Verpflichtung der Regierung zur Ausgabe von Rationen abgelaufen und könne widerrufen werden; Rationen wurden nur wegen Washingtons freundlichen Gefühlen gegenüber den Lakotas fortgesetzt. Zweitens war er, der Große Vater, machtlos, Bergleute daran zu hindern, die Black Hills zu überrennen (was angesichts begrenzter Armeeressourcen wahr genug war). Die Lakotas müssen entweder die Paha Sapa abtreten oder ihre Rationen verlieren.
Als die Häuptlinge das Weiße Haus verließen, waren sie „alle auf See“, erinnerte sich ihr Dolmetscher. Drei Wochen lang hatten sie sich zwischen zwiespältigen Begegnungen mit hektierenden Bürokraten und trostlosen Hotelzimmer-Caucuses untereinander abgewechselt. Endlich brachen sie die Gespräche ab und kehrten, wie der New York Herald berichtete, „angewidert und nicht versöhnt“ in das Reservat zurück.“
Währenddessen strömten Bergleute in die Black Hills. Die Aufgabe, sie zu vertreiben, lag bei Brigadegeneral George Crook, dem neuen Kommandeur der Militärabteilung der Platte, dessen Sympathien eindeutig bei den Bergleuten lagen. Crook räumte viele von ihnen im Juli aus, in Übereinstimmung mit der ständigen Politik, Aber bevor sie Einsätze machten, schlug er vor, ihre Ansprüche aufzuzeichnen, um sie für die Öffnung des Landes zu sichern.
Während dieses gesamten Verfahrens dachte Crook, die Lakotas seien bemerkenswert nachsichtig gewesen. „Wie verhalten sich die Bands, die manchmal von den Agenturen in den Ebenen abweichen, jetzt?“ ein Reporter fragte ihn Anfang August.
„Nun,“ sagte Crook, „sie sind still.“
„Nehmen Sie eine unmittelbare Gefahr eines Indianerkrieges wahr?“ der Reporter beharrte.
„Nicht erst jetzt“, antwortete Crook.
Grant gab mir noch einen Versuch. Er ernannte eine Kommission, um einen großen Rat über das Great Sioux Reservat abzuhalten und Bergbaurechte an den Black Hills zu kaufen.
Das einzige Mitglied der Kommission, das die Lakotas kannte, war Brigadegeneral Alfred H. Terry, der urbane und freundliche Kommandant des Departements Dakota. Warum nicht, schlug er vor, ermutigen Sie die Lakotas, Getreide und Vieh in den Black Hills anzubauen? Niemand hörte zu.
Der große Rat kam im September zusammen, scheiterte aber schnell. Crazy Horse weigerte sich zu kommen. Sitting Bull auch; Als die Kommission einen Boten schickte, um mit ihm zu sprechen, nahm er eine Prise Dreck auf und sagte: „Ich möchte kein Land an die Regierung verkaufen oder verpachten — nicht einmal so viel.“ Subchefs und Krieger aus den Nicht-Vertrag Lakota Dörfern nahmen an dem Rat, sondern jeden Reservat Chef einzuschüchtern, die ergeben könnten. Torstürzende Weiße – einige wohlmeinende und andere mit fragwürdiger Absicht — rieten den Reservatschefs, dass die Black Hills zehn Millionen Dollar mehr wert seien, als die Kommission zu bieten bereit war. Diese Häuptlinge sagten dann, sie würden verkaufen – wenn die Regierung genug bezahlte, um ihr Volk für sieben kommende Generationen zu erhalten.
Die Kommission sandte die Nachricht nach Washington zurück, dass ihr „großzügiges und liberales“ Angebot von den Indianern als unzureichend mit „spöttischem Gelächter“ aufgenommen worden sei.“ Die Lakotas konnten sich nicht abfinden „, außer durch die zumindest milde Ausübung von Gewalt am Anfang.“
Im Oktober 1875 plante Grant einen neuen Kurs, um die Sackgasse zu durchbrechen. Anfang des Monats befahl das Kriegsministerium Generalleutnant Philip Sheridan, dem ranghöchsten Offizier im Westen, nach Washington zu kommen. Der Befehl umging den befehlshabenden General der Armee und Sheridans unmittelbaren Vorgesetzten, William T. Sherman. Der Orden selbst überlebt nicht, aber Sheridans Antwort, adressiert an den Generaladjutanten in Washington und in Shermans Papieren in der Library of Congress enthalten, stellt fest, dass er gerufen worden war, um „den Sekretär und den Präsidenten zum Thema der Black Hills zu sehen.“ Dieses Telegramm ist das erste der vier Dokumente, die die Verschwörung darlegen.
Am 8. Oktober brach Sheridan seine Flitterwochen in San Francisco ab, um sich auf den Weg nach Osten zu machen.
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Eine Gruppe von New Yorker Pastoren spürte Schwierigkeiten in den Ebenen und traf sich am 1. November mit Grant und ermahnte ihn, seine Friedenspolitik nicht aufzugeben, um eine artenreiche Öffentlichkeit zufrieden zu stellen. Das „wäre ein Schlag für die Sache des Christentums in der ganzen Welt.“
„Mit großer Schnelligkeit und Präzision“, berichtete der New York Herald, versicherte der Präsident den Geistlichen, dass er die Friedenspolitik niemals aufgeben werde und „dass es seine Hoffnung sei, dass sie sich während seiner Regierung so fest etablieren werde, dass sie die notwendige Politik seiner Nachfolger sei.“ Eine Ratte riechen“, fügte der Herald-Korrespondent hinzu, „Darin könnte er sich möglicherweise irren.“
Grant war in der Tat eine Verstellung. Nur zwei Tage später, am 3. November, berief er einige gleichgesinnte Generäle und Zivilbeamte ein, um einen Kriegsplan zu formulieren und das notwendige öffentliche Drehbuch zu schreiben. An diesem Tag hat die Friedenspolitik ihren letzten Atemzug getan.
Grant hatte fast einen Monat gebraucht, um seine Mitarbeiter auszuwählen. Er wusste, dass er auf seinen Kriegsminister William Belknap zählen konnte. Und früher im Herbst, als er seinen Innenminister nach einem Korruptionsskandal ersetzen musste, Grant brach mit dem Brauch, das Kabinett zu Sekretariatsentscheidungen zu konsultieren, und bot den Job privat Zachariah Chandler an, ein ehemaliger Senator aus Michigan und ein Hardliner in westlichen Angelegenheiten. Eingeladen waren auch ein biegsamer stellvertretender Innenminister namens Benjamin R. Cowen und der Kommissar für indische Angelegenheiten, Edward P. Smith (der wie Belknap nach einem eigenen Korruptionsskandal sein Amt aufgeben würde).
Widerstand gegen Grants Plan könnte von seinem ranghöchsten Militäroffizier Sherman gekommen sein. Er war einer der Männer, die den Vertrag von Fort Laramie im Namen der Vereinigten Staaten unterzeichnet hatten. Er befürwortete die Anwendung von Gewalt gegen Indianer, wenn dies gerechtfertigt war, aber er hatte einmal aus seiner Wut über „Weiße, die nach Gold suchen, töten Indianer, so wie sie Bären töten und keine Rücksicht auf Verträge nehmen würden.“ Und obwohl Grant und Sherman enge Freunde geworden waren, als sie die Union zum Sieg führten, waren sie seit dem Bürgerkrieg politisch auseinander gewachsen. Nachdem Belknap die Kommandoprärogative des Generals ohne Einwände von Grant an sich gerissen hatte, hatte Sherman sein Hauptquartier von Washington nach St. Louis verlegt. Er wurde nicht in die Kabale eingeladen, obwohl zwei seiner Untergebenen – Sheridan und Crook — es waren.
Dass Grant am 3. November eine Sitzung abhielt, war öffentlich bekannt, aber das Ergebnis war nicht. „Es versteht sich, dass die indische Frage ein prominentes Thema der Aufmerksamkeit war“, berichtete der Washington National Republican, „obwohl, soweit bekannt, keine definitive Entscheidung zu irgendeinem Thema in Bezug auf die Politik der Regierung bei der Verwaltung der Indianerstämme getroffen wurde.“
Crook teilte das Geheimnis jedoch mit seinem vertrauten Adjutanten Captain John G. Bourke, und es ist Bourkes Herkules-Notizen zu verdanken, die in einem 124-bändigen Tagebuch in der West Point Library enthalten sind, dass wir das Geheimnis heute entdecken können. In einem dieser Bände ist dieser Eintrag begraben, das zweite der vier belastenden Dokumente: „General Crook sagte, dass General Grant im Rat beschlossen hatte, dass die Northern Sioux in ihr Reservat gehen oder ausgepeitscht werden sollten.“
Die Verschwörer glaubten, Sitting Bull und die Lakotas hätten die Reservatschefs eingeschüchtert, die Bergbaurechte an die Black Hills zu verkaufen. Zerschmettere die nichtvertraglichen Banden, argumentierten sie, und die Reservatschefs würden nachgeben.
Trotz der überwältigenden Unterstützung der Bevölkerung für die Eroberung der Black Hills konnte Grant einen heftigen Widerstand der östlichen Politiker und der Presse gegen einen unprovozierten Krieg erwarten. Er brauchte etwas, um die Schuld auf die Lakotas zu verlagern.
Er und seine Mitarbeiter entwickelten einen Zwei-Phasen-Plan. Zuerst würde die Armee das Ultimatum stellen, auf das Bourke Bezug nahm: In das Reservat zurückkehren oder ausgepeitscht werden. Die Armee würde das Edikt, das das Eigentum der Lakota an den Black Hills bestätigte, nicht mehr durchsetzen. Dies wird im dritten Dokument offenbart, auch in der Library of Congress, Eine vertrauliche Bestellung, die Sheridan im November an Terry schrieb 9, 1875:
Bei einem Treffen, das am 3. November in Washington stattfand…der Präsident beschloss, dass die bisher erlassenen Anordnungen, die die Besetzung des Black Hills Country durch Bergleute verbieten, nicht aufgehoben werden sollten, aber dennoch kein fester Widerstand des Militärs gegen die Bergleute geleistet werden sollte….
Werden Sie daher die Truppen in Ihrer Abteilung veranlassen, eine Haltung einzunehmen, die den Ansichten des Präsidenten in dieser Hinsicht entspricht.
Wenn sich die Lakotas gegen ankommende Bergleute rächten, umso besser. Feindseligkeiten würden helfen, die zweite Phase der Operation zu legitimieren: Die nichtvertraglichen Lakotas sollten eine unglaublich kurze Frist erhalten, um sich bei der Reservation zu melden; Das Indian Bureau sollte Beschwerden gegen sie einreichen, und Sheridan sollte sich auf seine Lieblingsform der Kriegsführung vorbereiten, eine Winterkampagne gegen ahnungslose indische Dörfer.
Der Kommandeur der Armee hatte bis zum 13.November keine Ahnung von der Intrige, als Sherman Sheridan fragte, warum er seinen Jahresbericht noch nicht eingereicht habe. Sheridans Antwort, auch in der Library of Congress, rundet die Verschwörung ab: „Nach meiner Rückkehr von der Pazifikküste“, schrieb Sheridan unbekümmert, „musste ich nach Osten gehen, um zu sehen…über die Black Hills, und mein Bericht wurde daher verzögert. Anstatt den Kriegsplan auszuarbeiten, legte Sheridan Terry einfach eine Kopie seiner Befehle bei und schlug Sherman vor, dass sie „am besten vertraulich behandelt werden sollten.“
Sherman explodierte. Wie sollte von ihm erwartet werden, dass er befehligt, schrieb er an seinen Bruder, Senator John Sherman, „es sei denn, Befehle kommen durch mich, was sie nicht tun, aber direkt an die betroffene Partei gehen?“ Er schwor, niemals in die Hauptstadt zurückzukehren, es sei denn, er wurde angewiesen.
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Um Beschwerden gegen die Lakotas zu erheben, wandte sich die Zuschussverwaltung an einen Inspektor des Indian Bureau namens Erwin C. Watkins, der gerade von einer Routinetour durch die indischen Agenturen in Montana und Dakota zurückgekehrt war. Watkins ‚offizielle Aufgaben waren administrative, wie die Prüfung der Konten indischer Agenten. Aber als er über seine Tour berichtete, ging er weit über den Rahmen seiner Autorität hinaus, um das Verhalten der Nicht-Vertrags-Lakotas zu beschreiben, obwohl es unwahrscheinlich ist, dass er jemals einen gesehen hat.
Der Watkins-Bericht hob sie als „wilde und feindliche Banden von Sioux-Indianern“ hervor, die „für ihre unaufhörliche Kriegsführung und ihre zahlreichen Morde an Siedlern und ihren Familien oder weißen Männern, wo immer sie unbewaffnet gefunden wurden, reich bestraft werden sollten.“ Am beleidigendsten, sie „lachen über die vergeblichen Bemühungen, die bisher unternommen wurden, um sie zu unterwerfen, verachten die Idee der weißen Zivilisation. Ohne jemals den Vertrag von Fort Laramie zu erwähnen, kam der Bericht zu dem Schluss, dass die Regierung tausend Soldaten in das nicht abgetretene Gebiet schicken und die „unbezähmbaren“ Lakotas unterwerfen sollte.
Watkins hatte lange in Zachariah Chandlers politischer Maschine in Michigan gearbeitet und im Bürgerkrieg unter Sheridan und Crook gedient. Sein Bericht vom 9. November umfasste Sheridans und Crooks Ansichten. Es ist schwer, dem Verdacht zu entgehen, dass die Verschwörer Watkins befohlen hatten, seinen Bericht zu fabrizieren oder ihn sogar selbst zu schreiben.
Während der Watkins—Bericht durchsickerte — er machte Schlagzeilen in einer Handvoll Zeitungen – verschleierten die Verschwörer ihre Kriegsvorbereitungen. In Crooks Hauptquartier im Wyoming-Territorium wurden Rationen und Munition gelagert, Packzüge vorbereitet und Truppen aus abgelegenen Forts einmarschiert. Etwas war eindeutig im Gange, aber Crook und seine Mitarbeiter lehnten es ab, es mit der lokalen Presse zu besprechen.
Der Chicago Inter Ocean Korrespondent, der den Goldrausch geschürt hatte, William E. Curtis, kam tatsächlich nahe daran, die Verschwörung aufzudecken. Nachdem Curtis seine Armeekontakte ausgelotet hatte, sagte er seinen Lesern nur fünf Tage nach dem Treffen im Weißen Haus: „Die umherziehenden Stämme und diejenigen, die als wilde Indianer bekannt sind, werden wahrscheinlich vollständig dem Militär übergeben, bis sie unterworfen sind. Die genaue Identität seiner Quelle ist unbekannt, aber als Curtis die Angelegenheit mit dem Oberkommando aufnahm, wies ein hochrangiger Offizier die Rede vom Krieg als „eine leere Phantasie eines kranken Gehirns “ ab.“ Curtis drückte die Angelegenheit nicht aus, und ein Inter Ocean-Korrespondent vor Ort kam zu dem Schluss, dass ein Krieg aus dem einfachen Grund unwahrscheinlich sei, dass Lakota-Indianer-Agenten ihm wahrheitsgemäß sagten, dass die Indianer keinen Wunsch hätten zu kämpfen.
Am 3. Dezember setzte Chandler die erste Phase des Programms in Gang. Er wies das indische Büro an, Sitting Bull und die anderen Nichtvertragschefs darüber zu informieren, dass sie bis zum 31. Januar 1876 Zeit hätten, sich im Reservat zu melden; Andernfalls würden sie als „feindlich“ betrachtet und die Armee würde gegen sie marschieren. „Die Sache wird aller Wahrscheinlichkeit nach von den Indianern als guter Witz angesehen“, schrieb Sheridan an Sherman, der das Interesse an dem, was sein Untergebener vorhatte, verloren hatte.
Zu diesem Zeitpunkt waren die Lakotas in Dörfern verschneit, die über das gesamte Gebiet verstreut waren. Ihre Haltung hatte sich nicht geändert; Sie hatten keinen Kontakt zu den Wasichus, solange sie sich vom Land der Lakota fernhielten, das ihre Häuptlinge nicht aufgeben wollten. Ihre Antwort auf Chandlers Ultimatum war nicht bedrohlich und, aus indischer Sicht, ganz praktisch: Sie schätzten die Einladung zum Gespräch, wurden aber für den Winter eingelebt; Als der Frühling kam und ihre Ponys stark wurden, Sie würden an einem Rat teilnehmen, um ihre Zukunft zu besprechen.
Indische Agenten übermittelten die Botschaft pflichtbewusst nach Washington — wo Edward Smith, der Kommissar für indische Angelegenheiten, sie begrub. Er hielt sich an die offizielle Linie, die im November heimlich geschrieben wurde, und erklärte, die Lakotas seien „trotzig und feindselig“ — so sehr, dass er keinen Sinn darin sah, bis zum 31. Innenminister Chandler, sein Vorgesetzter, billigte die Fiktion ordnungsgemäß. „Sitting Bull weigert sich immer noch, den Anweisungen der Kommissare Folge zu leisten“, sagte er zu Belknap und gab dem Kriegsminister die Befugnis für die nichtvertraglichen Lakotas frei, für welche Maßnahmen auch immer die Armee dies für angemessen hielt.
Sheridan hatte grünes Licht. Am 8. Februar befahl er Terry und Crook, ihre Kampagne zu beginnen.
Die Winteroperationen waren eine Pleite. Terry war verschneit. Crook griff fälschlicherweise ein Dorf friedlicher Cheyennes an, was sie nur entfremdete und die nichtvertraglichen Lakotas alarmierte. Schlimmer noch, die stolpernde Leistung der Armee überzeugte die Reservatschefs kaum davon, dass sie die Black Hills abtreten mussten.
In diesem Frühjahr wanderten Tausende von Reservierungsindianern in das nicht abgetretene Gebiet aus, um Büffel zu jagen und sich ihren nichtvertraglichen Brüdern anzuschließen, wenn nötig, um für ihre Freiheit zu kämpfen. Die Armee startete eine Offensive, mit Kolonnen unter Crook, Terry und Col. John Gibbon konvergieren auf dem Lakota-Land. Die Indianer entkamen Gibbon. Crook wurde in der Schlacht am Rosebud am 17.Juni blutig getroffen und zog sich zurück, um seine Wunden zu lecken. Acht Tage später stürmten einige von Terrys Männern — die 7. Kavallerie unter Custer — die Lakotas und ihre Cheyenne-Verbündeten am Little Bighorn und zahlten den ultimativen Preis für Grants Perfidie.
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Dann kam die Vertuschung. Acht Monate lang hatte der Kongress den Ereignissen im Lakota-Land wenig Beachtung geschenkt. Erst nach dem Little Big Horn-Debakel stellte der Kongress die Ursprünge des Krieges und die Ziele der Regierung in Frage.
Die Verschwörer hatten sich auf die Kontrolle durch den Kongress vorbereitet. Der neue Kriegsminister, J. Donald Cameron, brauchte nur drei Tage, um eine ausführliche Erklärung einzureichen, zusammen mit Watkins ‚Bericht und 58 Seiten offizieller Korrespondenz zu diesem Thema. Abwesend war Sheridans belastender Befehl an Terry vom 9. November 1875.
Militärische Operationen, versicherte Cameron dem Kongress, richteten sich nicht gegen die Lakota—Nation, sondern nur gegen „bestimmte feindliche Teile“ – mit anderen Worten, gegen diejenigen, die in dem nicht abgetretenen Gebiet lebten. Und die Black Hills, bestätigte Cameron, waren ein roter Hering: „Die zufällige Entdeckung von Gold an der westlichen Grenze des Sioux-Reservats und das Eindringen unseres Volkes in dieses Gebiet haben diesen Krieg nicht verursacht und ihn nur durch die Unsicherheit der anzutreffenden Zahlen erschwert.“ Wenn man Cameron glauben wollte, hatte die Kriegslust der jungen Lakotas den Konflikt ausgelöst.
Sicherlich erkannten viele Kongressabgeordnete Camerons Schikane als das, was sie war. Aber da die Presse des Landes nach Vergeltung für das kleine Dickhorn rief, wagten sie es nicht, die Linie der Regierung zu bestreiten. Der Kongress gab der Armee Carte blanche, um unermüdlichen Krieg zu führen. Im Mai 1877 waren die Lakotas völlig besiegt.
Fast alle schienen sich damit zufrieden zu geben, sie für den Konflikt verantwortlich zu machen. Eine einzigartige abweichende Stimme war George W. Manypenny, ein reformorientierter ehemaliger indischer Bürokommissar. Er vermutete, dass „der Sioux-Krieg von 1876, das Verbrechen des hundertjährigen Jahres, im November 1875 im Weißen Haus eröffnet wurde“. Aber er wurde als indischer Apologete entlassen, und niemand nahm seine Anschuldigungen ernst.
1980 entschied der Oberste Gerichtshof, dass die Lakotas Anspruch auf Schadensersatz für die Einnahme ihres Landes hatten. Die Summe, nicht eingezogene und anfallende Zinsen, übersteigt jetzt 1 Milliarde US-Dollar. Die Lakotas hätten lieber die Black Hills.