Sie reinigen sich selbst, bevor sie ihr Zuhause betreten. Sie verwenden spezielle Chemikalien zur Desinfektion. Sie beschränken den Zugang zu stark frequentierten Bereichen. Und nein, sie sind keine Menschen — sie sind Ameisen. Lange bevor soziale Distanzierung für uns zum Haushaltsbegriff wurde, praktizierten Ameisen eine Version davon, um Krankheiten im Nest abzuwehren. Und sie sind gut darin.
Ameisen sind wirksam bei der Verhinderung von Epidemien in ihren Kolonien, trotz ihrer engen Wohnräume und massiven Gemeinschaften. Tatsächlich werden Epidemien und kranke Kolonien selten, wenn überhaupt, in freier Wildbahn gefunden. Zum Teil dank dessen sind Ameisen eine der erfolgreichsten Arten der Erde. Schätzungen zufolge machen sie fast ein Viertel der gesamten Landtierbiomasse aus. Und aufgrund der sozialen Maßnahmen, die sie entwickelt haben, scheint das Verhalten von Ameisen oft ausgesprochen intelligent zu sein – aber das ist es wirklich nicht.
„Man kann einiges von Tieren lernen, auch wenn es für Menschen ganz anders ist“, sagt Nathalie Stroeymeyt, eine Forscherin, die Ameisen an der Universität von Bristol studiert. „Es gibt einige allgemeine Prinzipien, die effektiv sind, für die ausgewählt wurden, von denen man sich inspirieren lassen kann.“ Menschliche Gemeinschaften, die die bisher größte Pandemie dieser Generation abwehren: Beachten Sie.
Diese krankheitsbekämpfenden sozialen Praktiken, die bei vielen Ameisenarten beobachtet werden, umfassen die Trennung von Gruppen nach Rolle in ihrem Nest, die Desinfektion von sich selbst und ihren Wohnräumen und das Mischen von Baumharz mit ihrem eigenen Gift, um pathogene Sporen abzutöten.
Sozial entfernte Ameisen
Ameisen können Menschen ein paar Dinge beibringen, wie sie sich gegenseitig genügend Platz geben können – insbesondere während einer Pandemie. Eine Studie aus dem Jahr 2018, die in Science veröffentlicht und von Stroeymeyt geleitet wurde, ergab, dass Kolonien von Gartenameisen, die einem Erreger ausgesetzt waren, ihr Verhalten als Reaktion darauf änderten. Die Ameisen waren bereits in zwei Gruppen eingeteilt: Arbeiter, die sich um die Brut im Nest kümmern, und solche, die draußen Futter suchen. Nachdem die Forscher Ameisen in 11 Kolonien infektiösen Sporen ausgesetzt hatten, begannen die Ameisen in jeder Kolonie weniger mit Ameisen aus den anderen Gruppen und mehr miteinander zu interagieren.
Die Gruppen wurden effektiv getrennter, was die Ausbreitung der Sporen verhinderte. Nachdem die Forscher ein separates Experiment mit 11 weiteren Kolonien durchgeführt hatten, schützten die Ameisen das, was die Studie als ‚hochwertige‘ Individuen bezeichnet: die Königin und jüngere Arbeiterameisen, die immer überlebten und weniger Kontakt mit den Sporen hatten. Und die zahlreicheren Ameisen, die eine geringe Exposition gegenüber den Sporen hatten, zeigten eine erhöhte Immunantwort auf die Infektion, ähnlich wie Menschen mit einem Impfstoff.
Desinfizieren und Pflegen
Wir können von Ameisen mehr lernen als nur ihre sozial entfernten Wege. Eine im Journal of Evolutionary Biology veröffentlichte Studie beschrieb, wie Ameisen ihre eigenen Versionen der gegenseitigen Reinigung und Desinfektion verwenden. Eine weitere Studie, die 2018 von Forschern des Institute of Science and Technology Austria (IST Austria) veröffentlicht wurde, baute darauf auf und stellte fest, dass sie die sanitäre Versorgung basierend auf dem Infektionsgrad ihres Nestgenossen anpassten.
Nestgenossen pflegen sich nicht nur selbst, bevor sie das Nest betreten, sondern sie pflegen sich auch gegenseitig, eine Praxis, die als ‚Allogrooming‘ bekannt ist: physisch potenziell infektiöse Partikel aus dem Körper ihres Partners zupfen. Bei der Pflege eines Nestgenossen, der mehr als einem Erreger ausgesetzt war, passten die Ameisen ihre Pflegetechnik an, erhöhten den Einsatz ihres eigenen antimikrobiellen Giftes und reduzierten den physischen Kontakt. Wiederum entwickelten Ameisen mit geringen Sporen auf ihrem Körper tatsächlich eine höhere Immunität gegen die Pilzsporen in einer anderen Version der Ameisenimpfung gegen Krankheiten.
Ameisen verwenden auch Chemikalien, um das Eindringen eines Erregers zu verhindern, bevor das Nest überhaupt eingerichtet wurde. Viele Ameisenarten produzieren in ihrer Giftdrüse eine giftige Substanz namens Ameisensäure. Sie verwenden es normalerweise alleine, um Raubtiere abzuwehren oder ihr Nest zu desinfizieren. Ähnlich wie Menschen gerne in eine saubere Wohnung ziehen, verwenden Ameisen diese giftige Ameisensäure, um einen neuen Wohnbereich zu desinfizieren, bevor sie einziehen.
In einer separaten Studie fanden Forscher am IST Austria heraus, dass invasive Gartenameisen ihre Wohnräume mit Ameisensäure besprühten und dass Kokons mit Puppen im Nest gegen diese normalerweise giftige Substanz resistent waren. „Wenn wir schädliche Reinigungsmittel verwenden, schützen wir uns mit Handschuhen“, sagte Sylvia Cremer, die an der Studie arbeitete, in einer Pressemitteilung. „Der Kokon hat eine ähnliche Funktion wie Schutzhandschuhe.“
Natürliche Heilmittel
Ameisen haben nicht nur sich selbst und einander gepflegt, sondern auch noch mehr Strategien, um Krankheiten zu bekämpfen. Holzameisen verwenden die gleiche Ameisensäure, die die Gartenameisen verwenden, um ihre Nester zu reinigen und ihre Beute zu bekämpfen. Sie sammeln auch Baumharz von außerhalb des Nestes, das antimikrobielle Eigenschaften hat, und legen es in die Nähe der Brut. Aber anstatt jede Substanz allein zu verwenden, schlägt eine Studie unter der Leitung von Michel Chapuisat, einem Forscher an der Universität Lausanne in der Schweiz, vor, dass sie die beiden in ihren Nestern mischen, um ein noch stärkeres Antimykotikum zu erzeugen.
Seine Gruppe platzierte Nestmaterialien wie Zweige, Steine und Harz in der Nähe von Arbeiterameisen und hielt einen weiteren Satz von Materialien als Kontrolle fern. Sie fanden die Ameisensäure auf dem Harz, das in der Nähe der Ameisen gehalten wurde. Darüber hinaus hatte das Harz, mit dem die Arbeiterameisen in Kontakt gekommen waren, höhere antimykotische Eigenschaften als das Harz, von dem sie fernblieben. Andere Nestmaterialien, die der Säure ausgesetzt waren, hatten diese antiseptische Eigenschaft nicht.
„Es gab wahrscheinlich einige Gene, die an der Tendenz beteiligt waren, Harz zu sammeln, und diese wurden durch Evolution ausgewählt. Keine Ameise hat gedacht: ‚Wie kann ich Krankheit töten?““, sagt Chapuisat. „Aber was wir lernen können, sind allgemeine Prinzipien.“ Genau wie Ameisen sind einige unserer mächtigsten Werkzeuge gegen die Ausbreitung von Krankheiten in der Tat Substanzen, die in der Natur gefunden werden.
Mit Ameisen als Leitfaden können Wissenschaftler die Wirksamkeit von Strategien wie soziale Distanzierung, Desinfektion und sogar die Verwendung von Verbindungen aus der Natur bewerten. Neue Forschungen von Stroeymeyt werden sogar Ameisen als Modell für sogenannte Superstreuer verwenden, indem sie die Insekten beobachten und diejenigen auswählen, die den meisten Kontakt mit anderen haben. Diese Art von Modell könnte in Zukunft verwendet werden, um potenzielle Superstreuer in einer Gemeinde zu identifizieren und sie zuerst zu impfen oder zu immunisieren.
Einige Taktiken von Ameisen werden natürlich nicht für uns funktionieren, wie zum Beispiel ihre Jungen zu vergiften, wenn sie infiziert sind, und sie aus dem Nest zu werfen. Aber es geht nicht darum, dass Menschen Ameisen nachahmen, sondern darum, das zu tun, was Menschen am besten können: Die besten Teile der Natur für unseren eigenen Gebrauch auszuwählen und anzuwenden.