Obwohl Mary Ellen Pleasant dank ihres Immobilienimperiums 30 Millionen Dollar anhäufte, verunglimpfte die weiße Presse sie als bloße Bordellbesitzerin und bestand darauf, sie „Mama“ zu nennen.“
Mary Ellen Pleasant war eine afroamerikanische Geschäftsfrau und Abolitionistin, die ein Vermögen anhäufte, indem sie ihre wohlhabenden Chefs belauschte, während sie Hausarbeit verrichtete.
Pleasant nutzte ihren unsichtbaren Status als Köchin und nutzte den finanziellen Klatsch, den sie hörte, um Investitionen zu tätigen, die sie zur ersten afroamerikanischen Millionärin machten.
Aber ihr Erfolg als schwarze Frau löste Gerüchte aus, dass sie eine ‚Voodoo—Königin‘ sei, die alles tun würde — sogar töten -, um ihren Reichtum zu erhalten.
Wer war Mary Ellen Pleasant?
Wikimedia Commons Einige Quellen sagen, dass Mary Ellen Pleasant ihr Vermögen als Investorin während des Goldrausches in San Francisco gemacht hat.
Mary Ellen Pleasant wurde 1814 geboren. Wie viele Dinge in ihrem Leben, Es gibt inkonsistente Informationen darüber, ob sie als Sklavin geboren wurde, Einige sagen möglicherweise auf einer Plantage in Georgia, oder frei.
Aber nach ihren eigenen Worten an den Journalisten Sam Davis, der eine Autobiographie von Pleasant in seiner Zeitschrift The Pandex of the Press veröffentlichte, wurde sie am Aug. 19, 1814, in Philadelphia, um Eltern zu befreien. Ihre Mutter war eine schwarze Frau aus Louisiana, während ihr Vater Kanaka oder gebürtiger Hawaiianer war.
In jungen Jahren arbeitete sie als Hausangestellte bei einer wohlhabenden Familie in Nantucket, Massachusetts, wo sie lesen, Schreiben und Arbeiten lernte. Aber sie erhielt nie eine formelle Ausbildung.
„Ich frage mich oft, was ich mit einer Ausbildung gewesen wäre“, erklärte Pleasant 1902 in ihrer Autobiografie. „Ich habe Bücher in Ruhe gelassen und viel Männer und Frauen studiert … Ich habe immer bemerkt, dass die Leute zuhören, wenn ich etwas zu sagen habe. Sie gehen nie auf mich schlafen.“
Sie heiratete zuerst James Henry Smith, von dem Historiker glauben, dass er entweder weiß oder gemischt war. Nach seinem Tod in den 1840er Jahren erhielt Mary Ellen Pleasant ein beträchtliches Erbe von 45.000 Dollar. Ihr zweiter Ehemann war ein schwarzer Mann namens John Pleasant, den sie wahrscheinlich in New Bedford traf – einer Station der Underground Railroad.
Wikimedia CommonsPleasant nutzte ihr Vermögen, um die Underground Railroad zu finanzieren.
Als sich die Nachricht vom kalifornischen Goldrausch verbreitete, ging Pleasant nach Westen. Sie kam 1852 in San Francisco an und bekam einen Job als Köchin, der 500 Dollar pro Monat verdiente, ein bedeutendes Gehalt für eine Hausangestellte, geschweige denn eine schwarze Frau in der Antebellum-Ära.
Sie belauschte leise ihre Kunden — meist reiche Bergleute und wohlhabende Finanziers —, während sie für sie kochte und ihnen diente, und absorbierte Wissen, mit dem sie ihr Geld klug investierte. Dann nutzte sie ihre Anlagegewinne, um Unternehmen wie Wäschereien und Pensionen zu kaufen.
„Es ist durchaus möglich, dass die Jobs, die sie als Hausfrau hatte, eine Tarnung waren, die sie benutzte, weil sie ihr Geld eindeutig mit Investitionen verdiente“, sagte Lynn Hudson, die Autorin des Buches The Making of „Mammy Pleasant“: Ein schwarzer Unternehmer im San Francisco des neunzehnten Jahrhunderts.
Es dauerte nicht lange, bis Mary Ellen Pleasant genug Geld verdiente, um sich selbstständig zu machen.
Pleasant baut ein Imperium auf
Wikimedia CommonsMany ging während des kalifornischen Goldrausches ab 1848 nach Westen.
Neben ihrer Wäscherei- und Pensionskette verfügt Mary Ellen Pleasant auch über ein beeindruckendes Immobilienportfolio. Sie baute eine 30-Zimmer-Villa im Wert von 100.000 US-Dollar (oder heute 2,4 Millionen US-Dollar) und erwarb eine 985 Hektar große Ranch im Sonoma Valley.
Sie besaß Anteile an Restaurants, Molkereien und sogar der neu gegründeten Wells Fargo Bank. Historiker glauben, dass ihr weißer Geschäftspartner, ein Bankangestellter namens Thomas Bell, Pleasant geholfen hat, Investitionen unter seinem Namen zu erwerben, um Hürden zu überwinden, denen sie sich als Afroamerikanerin beim Kauf stellen würde.
Wikimedia CommonsMary Ellen Pleasant sah eine goldene Gelegenheit im neu belebten San Francisco.
“ Hier war eine farbige Frau, die zu einem der klügsten Geschäftsleute des Staates wurde … Sie war die vertrauenswürdige Vertraute vieler kalifornischer Pioniere wie Ralston, Mills und Booth, und war jahrelang eine Macht in San Francisco Angelegenheiten.“
Das unwahrscheinliche Paar schmiedete eine langjährige Geschäftspartnerschaft — von der einige vermuten, dass sie auch romantisch war -, die sie beide extrem reich machte. Es wird geschätzt, dass sie zusammen ein Vermögen von über 30 Millionen US-Dollar besaßen, was in der heutigen Währung ungefähr 864 Millionen US-Dollar entspräche.
Als es darum ging, für ihre Prinzipien einzustehen, sagte Mary Ellen Pleasant berühmt: „Ich wäre lieber eine Leiche als ein Feigling.“ Sie benutzte ihr Geld, um ehemaligen Sklaven bei der Flucht durch die U-Bahn zu helfen und Rassendiskriminierung durch Rechtsstreitigkeiten zu bekämpfen.
„Alles, was Afroamerikaner wussten, war, dass sie, wenn sie etwas wollten, zu ihr gehen konnten und irgendwie würde sie ihren Einfluss nutzen und sie würde es bekommen“, sagte Susheel Bibbs, die Pleasants Leben seit über zwei Jahrzehnten für ihre Theateraufführungen studiert hat. „Und so nannten sie sie das“Schwarze Rathaus“.'“
Wikimedia CommonsPleasant behauptete, der Finanzier des Überfalls des Abolitionisten John Brown auf Harpers Ferry zu sein.
Am bekanntesten war sie 1866 an einer Klage gegen zwei Straßenbahnunternehmen wegen Rassendiskriminierung beteiligt, die den Weg für die Aufhebung der Rassentrennung der Straßenbahnen in San Francisco ebnete.
Pleasant behauptete auch, der Finanzier hinter dem berüchtigten Überfall des Abolitionisten John Brown auf Harpers Ferry im Jahr 1859 zu sein. Die Behörden entdeckten einen Brief an Brown, von dem sie vermuteten, dass er von einem Geschäftsmann aus dem Norden stammte, der mehr Geld für Browns Sache versprach. Pleasant sagte, der Brief sei ihr und sie habe 30.000 Dollar — fast 900.000 Dollar in der heutigen Währung — für den Überfall gespendet.
Thomas Bells Tod ließ sie mittellos
Beltane Ranch / Instagrampleasants ehemaliges Ranch-Anwesen im Sonoma Valley, das heute ein Bed & Breakfast ist.
Trotz Mary Ellen Pleasants unternehmerischer Klugheit brachte ihr Erfolg bei der Überwindung von Rassen- und Klassenbarrieren als schwarze Millionärin bösartige Anschuldigungen gegen sie hervor.
Es gab viele Gerüchte, dass sie ihren Reichtum durch Voodoo erlangte, eine spirituelle Praxis, die in der afrikanischen Religion verwurzelt ist. Die Öffentlichkeit malte ihre Boardinghouse-Einrichtungen auch als „Bordelle“,Und die Presse bezeichnete sie allgemein als „Mammy Pleasant“, Ein Spitzname, den sie aufgrund ihrer rassischen Herkunft ausdrücklich verabscheute.
“ Ich habe mich nie um das Gewicht einer Feder für die öffentliche Meinung gekümmert, denn es geht um das Geisterhafteste, was ich kenne.“
In der Tat wurde ein Großteil ihres furchterregenden Rufs von Parteien hervorgebracht, die neidisch auf ihren Einfluss waren. Aber etwas davon, Hudson behauptete in ihrem Buch, wurde auch durch Pleasants eigene absichtliche Geheimhaltung verursacht, die notwendig war, um ihren Reichtum zu schützen. Immerhin war sie eine bekennende Kapitalistin.
Wikimedia commoneine Illustration einer Szene aus der Underground Railroad. Pleasant war ein Abolitionist, der seine Fluchtbemühungen finanzierte.
“ Pleasant hinterließ widersprüchliche und unvollständige Informationen über ihre Geschichte „, schrieb Hudson und zitierte nur wenige Aufzeichnungen über ihre Vergangenheit und wie sie Geld angesammelt hatte. „Das war teilweise beabsichtigt.“
Ihr Erfolg als schwarze Unternehmerin wird oft mit einer anderen historischen Figur verglichen, Madam C.J. Walker, der allgemein als Amerikas erste selbstgemachte schwarze Millionärin bezeichnet wird. Der Erfolg von Mary Ellen Pleasant war jedoch einige Jahrzehnte älter als der von Walker.
Im Gegensatz zu Walker ging Pleasants Reichtum leider nicht auf ihre Nachkommen über. Sie teilte ihre große Villa mit ihrem Geschäftspartner Bell und seiner Frau, und als Bell 1892 starb, nachdem sie die Treppe hinuntergefallen war, beschuldigten sie viele des Mordes.
Wayne Hsieh / FlickrA kleiner Park in San Francisco beherbergt ein Denkmal in ihrem Namen.
Seine Witwe verklagte Pleasant wegen ihres unter Bells Namen registrierten Vermögens und gewann, so dass sie fast mittellos blieb. Am Ende starb Pleasant 1904 in einer heruntergekommenen Wohnung. Das wenige, was sie noch hatte, wurde von Anwälten und Gläubigern beschlagnahmt.
Mary Ellen Pleasant wurde sowohl gefürchtet als auch verehrt, und ein Großteil ihres Erbes bleibt geheimnisumwittert. Aber sie war meistens eine unternehmungslustige Frau, die aus dem Nichts begann, aber geschickt ein Vermögen anhäufte und Barrieren durchbrach.
Nachdem Sie nun etwas über das mysteriöse Erbe von Mary Ellen Pleasant erfahren haben, treffen Sie Charity Adams Earley, die ranghöchste afroamerikanische Offizierin des Zweiten Weltkriegs. Als nächstes tauchen Sie ein in die Geschichte von Königin Nzinga, der westafrikanischen Anführerin, die Sklavenhändler bekämpfte.