Cuando a Kristi Loyall, nativa de Oklahoma, se le quitó el pie, se lo devolvió en una bolsa de plástico.
En 2011, Loyall notó que su dedo meñique derecho estaba entumecido. A pesar de una serie de visitas al médico, el entumecimiento se extendió y se volvió doloroso. Resultó que su pie y la parte inferior de la pierna tenían cáncer. Tan pronto como su nuevo oncólogo sugirió la amputación, Loyall le preguntó si podía conservar la extremidad cortada.
«Pensó que estaba bromeando, y yo estaba como no, realmente lo quiero de vuelta», dijo Loyall, de 25 años, a NewsHour.
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Tal vez le hayan extirpado una parte del cuerpo, un cálculo renal o un dedo del pie congelado, y el hospital lo desechó después del procedimiento. Pero, ¿y si hubieras querido guardarlo para tu manto o para asustar a tus amigos en Halloween?
A veces, los médicos se niegan a devolver las partes del cuerpo, diciendo que es «un peligro biológico» o «ilegal».»Sin embargo, ninguna de estas dos cosas es completamente cierta. Mantener tu propia parte del cuerpo no es inherentemente más peligroso que mantener un filete, dicen los expertos.
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» El único problema sería si hubiera alguna enfermedad transmisible y su tejido tuviera algún tipo de virus o bacteria», dijo el bioeticista de la Universidad de Boston George Annas. «Entonces los funcionarios estatales y de salud pública intervendrían, si esto pone al público en riesgo.»
Si la parte del cuerpo está libre de patógenos, entonces solo necesita congelarse o conservarse adecuadamente antes de liberarse en el mundo entero. Aunque el oncólogo de Loyall se sorprendió por su deseo de mantener el pie, dijo que el hospital tenía un formulario de alta para tal ocasión. Firmó y les dijo a todos los involucrados en el manejo de la pierna que no la tiraran a la basura. Los cirujanos enviaron la pierna amputada a un laboratorio de patología, donde los técnicos usaron productos químicos para preservarla.
Así es como se conservan las partes del cuerpo. Los especímenes húmedos son cuerpos humanos o animales mantenidos en conservantes líquidos. La formalina, una mezcla de agua y formaldehído, es el conservante más popular para fijar muestras húmedas, que los colectores generalmente guardan en alcohol para su almacenamiento. Pero se sabe que el formaldehído causa cáncer en los seres humanos. El manejo amateur de formalina podría ser peligroso, pero los hospitales pueden devolver partes del cuerpo conservadas si se preparan adecuadamente.
Después de aproximadamente un mes de examinar y preservar la pierna de Loyall, el laboratorio de patología se la envió de vuelta. Se lo pasó a Skulls Unlimited, una compañía en Oklahoma que limpia y vende esqueletos de humanos y animales. Los huesos limpios, las pieles y los restos momificados se denominan especímenes secos.
Un mercado para partes del cuerpo
En lo que respecta a la legislación, no existe ninguna ley federal estadounidense que impida la propiedad de partes del cuerpo, a menos que sean nativos americanos. La Ley de Protección y Repatriación de Tumbas de Nativos Americanos hace ilegal la propiedad o el comercio de restos de nativos Americanos. De lo contrario, algunos estados restringen la propiedad o venta de partes del cuerpo humano. Luisiana, por ejemplo, promulgó una prohibición en 2016 sobre la propiedad privada de restos humanos, con algunas excepciones. Georgia y Missouri tienen leyes similares.
«La regla general es que usted tiene la custodia de él, se le considera el dueño de las partes de su cuerpo siempre y cuando estén dentro de usted», dijo Annas. «Una vez que se ha eliminado, tenemos algunas expectativas razonables sobre lo que se va a hacer con él.»
Es poco común que los pacientes de cirugía pregunten, dijo Anás, pero en general, esas partes del cuerpo todavía se consideran de su propiedad.
Entonces, ¿por qué un médico o administrador del hospital trataría de denegar una solicitud? Es posible que no quieran molestarse en recuperar la pieza.
«Cuando no quieren hacer algo, le dirán a la gente que es ilegal. Eso no significa que sea ilegal», dijo Tanya Marsh, abogada funeraria y autora de La Ley de Restos Humanos. «Mucha gente simplemente se rinde cuando se les dice que no está permitido.»
Otras barreras pueden interponerse en el camino de la propiedad de la amputación. Algunos hospitales tienen políticas internas que prohíben la devolución de partes del cuerpo extirpadas. Alternativamente, la parte del cuerpo puede no permanecer intacta después de la extracción. Los cirujanos a menudo destruyen un cálculo renal o cortan un órgano para extirparlo más fácilmente. Después de eso, la parte del cuerpo podría dirigirse a un laboratorio de patología, donde podría cortarse más en especímenes científicos.
A pesar de la posible molestia, Loyall tenía razones personales para mantener su pie.
«Soy un poco raro así», dijo Loyall. «Mis padres trataron de convencerme de no conservarlo, pero pensé que me arrepentiría por el resto de mi vida si no lo hacía».
No está sola. Algunos pacientes solicitan que se les extirpen partes del cuerpo por razones religiosas, le dijo el oncólogo de Loyall, para que puedan ser enterrados después de la muerte con todas sus partes del cuerpo.
También hay un mercado para antiguas partes del cuerpo. Si bien es ilegal en los Estados Unidos vender sus órganos para trasplantes, hay pocas restricciones para venderlos como rarezas o para estudios de investigación. La gente vende casi todas las partes del cuerpo humano en Facebook, desde pestañas y calaveras hasta pezones y manos. En noviembre, un usuario de Facebook vendió un feto humano gestado de 12 semanas por 2 2,000. Otro usuario del mismo grupo de Facebook vendió botellas pequeñas de seis cálculos biliares humanos cada una por $25 por botella. Las piezas por lo general provienen de colecciones médicas fuera de servicio, según los vendedores.
Loyall no planea separarse de su pie. Cráneos Ilimitados deflejaron el pie, lo secaron, lo pusieron en un tanque con escarabajos derméstidos devoradores de carne. Luego, blanquearon los huesos y los encadenaron en orden. El proceso le costó 6 650 y le llevó cuatro meses. Ahora Loyall tiene un pie esquelético. Se lo lleva en sus viajes, tomando fotos para su Instagram, OneFootWander.
«Tienes que seguir recordándoles a todos que lo estás recuperando y que no pueden deshacerse de él», dijo Loyall. «Sé firme en que lo quieres de vuelta.»
Esta historia fue publicada originalmente por PBS NewsHour.