Por Michael Marshall
Se necesitarán más perforaciones y pruebas para identificar cualquier nueva forma de vida y su fuente
(Imagen: Reuters)
Actualización, 12 de marzo de 2013 & colón; Varias agencias de noticias han informado que no hay vida inusual en las muestras del lago Vostok, basado en una entrevista que Vladimir Korolev, jefe del Instituto de Física Nuclear de Petersburgo, dio a la agencia de noticias Interfax. Esto se debió a un malentendido & colon; Korolev no había sido informado de los últimos resultados y estaba examinando los análisis anteriores distribuidos en octubre, en los que sólo se identificaban contaminantes. Korolev y Bulat confirmaron esto a New Scientist el lunes. El Instituto de Investigaciones Árticas y Antárticas ha emitido un comunicado de prensa (en ruso) que confirma la presencia de bacterias no identificadas.
Artículo original, publicado el 8 de marzo 2013
Hay algo vivo en el lago Vostok, en lo profundo de la capa de hielo de la Antártida Oriental, y no sabemos qué es. Las muestras de agua del lago contienen una bacteria que no parece pertenecer a ningún grupo bacteriano conocido, aunque queda por probar si realmente es una nueva forma de vida.
Científicos rusos rompieron el lago Vostok en febrero de 2012, después de años de perforación. El lago se encuentra bajo 3,5 kilómetros de hielo, y ha estado aislado del resto del mundo desde que la Antártida se congeló hace 14 millones de años.
El pozo de perforación de los rusos estaba lleno de queroseno lubricante, que contiene bacterias que causan la preocupación de que el lago podría estar contaminado. Pero el proyecto parece haber evitado esto. Cuando el taladro golpeó el lago, se retiró automáticamente en respuesta al cambio de presión. El agua del lago brotó en el pozo, empujando el queroseno por el agujero antes de congelarse.
Desde mayo pasado, Sergey Bulat del Instituto de Física Nuclear de Petersburgo en Rusia y sus colegas han estado estudiando el agua que se congeló en la broca. «Las muestras resultaron ser muy sucias», dice, con mucho queroseno. Los análisis genéticos preliminares reportados en octubre pasado encontraron bacterias del fluido de perforación, no del lago.
Bulat ha vuelto a las muestras de ADN. Comparando sus secuencias de ADN con una base de datos de contaminantes conocidos, identificó fragmentos cortos de ADN pertenecientes a 19 especies bacterianas conocidas diferentes. «Todos ellos demostraron ser contaminantes o bacterias de la piel humana», dice Bulat.
Más inusual
Una vigésima especie es más inusual. Las muestras genéticas muestran menos del 86% de similitud con los principales grupos de bacterias conocidos. Eso podría significar que pertenece a una división completamente nueva, dice Bulat, aunque admite que podría ser solo una nueva especie.
«Esto es alentador, pero en realidad no sabemos mucho al respecto», dice David Pearce del British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido. Dice que habría sido sorprendente si no hubiera habido vida en el lago Vostok, ya que los organismos logran sobrevivir en todo tipo de entornos extremos. Más interesante, dice, es cómo se ve la vida en Vostok, y lo diferente que es a todo lo demás en la Tierra.
Pearce ha estudiado muestras del lago Hodgson, que se encuentra debajo de unos pocos metros de hielo en la Antártida occidental. Dice que el 25 por ciento de las secuencias genéticas que ha encontrado no coinciden con nada encontrado en las bases de datos de ADN. Por sí sola, tener una secuencia de ADN inusual no prueba que la bacteria Vostok pertenezca a un nuevo grupo. Hay una larga lista de pruebas sistemáticas que deberán llevarse a cabo para demostrarlo.
Los resultados también deben replicarse de forma independiente, dice Martin Siegert de la Universidad de Bristol, Reino Unido, quien dirigió un intento fallido de perforar en otro lago antártico, Ellsworth, el año pasado.
Vida de los sedimentos
Si la bacteria pertenece a un nuevo grupo, rápidamente será examinada. «La siguiente pregunta es, ¿de dónde viene?»dice Siegert. Los investigadores creen que la vida es más probable en los sedimentos en el fondo del lago, donde hay comida. Pero si la bacteria de Bulat vino del sedimento en el lago Vostok, debe haber sido aspirada a través de 700 metros de agua del lago cuando el cabezal de perforación ruso rompió el techo helado sobre Vostok.
«La única manera de averiguarlo es ir al lago mismo y hacer muestreos directos», dice Siegert. Los robots podrían recolectar agua y sedimentos del lago.
Investigadores estadounidenses recientemente perforaron en el lago Whillans, un lago subglacial menos profundo que está conectado a una red subglacial de lagos y ríos, y también encontraron microbios vivos.
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