Foto: J. Scott Altenbach
¡Qué orejas tan grandes tienes! El tamaño de sus orejas, por supuesto, es lo primero que se nota sobre el murciélago de orejas grandes de Townsendii (Corynorhinus townsendii). Con un nombre adecuado, esta especie está muy extendida en el oeste de los Estados Unidos, Canadá y México, y habita principalmente en minas y cuevas abandonadas. Cuando se colocan planas contra su cuerpo, las orejas caricaturescas de los murciélagos llegan casi a la mitad de la espalda de un murciélago adulto. Incluso las orejas de las crías recién nacidas son prominentes, dobladas hacia abajo para cubrirse los ojos hasta que se abren varios días después del nacimiento.
Por grandes que sean, esas orejas nunca están quietas: mientras duermen, los murciélagos las enrollan para que parezcan cuernos de carnero; mientras vuelan, pueden señalarlas hacia afuera, casi paralelas a sus cuerpos. Además de los beneficios obvios para la audición y la ecolocalización, también se cree que sus orejas mulish ayudan a regular la temperatura y proporcionan elevación durante el vuelo. Tal vez esto explica por qué son tan ágiles, capaces de flotar y maniobrar hábilmente alrededor de los obstáculos.
En cuanto a la dieta, los murciélagos de orejas grandes de Townsend cazan principalmente polillas, pero también consumen moscas, escarabajos y otros insectos pequeños. Emergen más tarde que la mayoría de las otras especies de murciélagos para alimentarse, dejando sus sitios de descanso una vez que la oscuridad ya ha descendido o casi completamente.
Una especie relativamente estacionaria, los Townsends no migran, sino que hibernan en colonias de varias docenas a varios cientos de individuos, manteniendo su piel de dun a canela esponjada para conservar el calor corporal. El apareamiento ocurre durante el invierno, y las hembras almacenan esperma hasta que el clima se calienta, gestando durante 56 a 100 días antes de dar a luz a un solo cachorro. Las hembras forman colonias de maternidad en cuevas, minas y estructuras humanas, dispersándose a finales del verano hasta principios del otoño después de que sus crías son destetadas y vuelan por su cuenta.
Los Townsend prefieren sitios frescos y bastante oscuros, que es una de las razones por las que los miembros del equipo del Programa Subterráneo de BCIs a menudo se encuentran con ellos durante su trabajo de evaluación de minas abandonadas.
Una especie que siempre esperamos ver es el murciélago orejudo de Townsend, y es la especie más común que encontramos, dijo Shawn Thomas, Gerente del Programa Subterráneo de BCIs. Su guano es llamativoeste color marrón dorado brillante. Bueno, míralo y di, oh, sí, eso es un Townsends.
Las minas son particularmente importantes para murciélagos como los Townsends de orejas grandes, que prefieren superficies anchas y abiertas sobre las que posar. Son crawlers pobres, y no se arrastran en grietas y grietas después de aterrizar, como otras especies. También son especialmente sensibles a las perturbaciones humanas: dejados solos, usarán un sitio de descanso durante años, pero toda la colonia abandonará un descanso y se reubicará incluso con una perturbación aparentemente menor.
Solo en California, el Departamento de Pesca y Caza de los Estados encontró que a finales de la década de 1980, la población había disminuido en un estimado de 40 a 60 por ciento en comparación con las tres décadas anteriores, principalmente como resultado de la pérdida de sitios de descanso en minas y edificios abandonados. Solo tres colonias de maternidad, todas ubicadas en parques nacionales, aumentaron de tamaño durante ese período.
En los últimos ocho años, los equipos del Programa Subterráneo del BCIs han estado ayudando a las agencias federales de administración de tierras a identificar sistemáticamente las minas abandonadas como candidatas para el cierre. El director del programa, Jason Corbett, Thomas y sus equipos están analizando qué sitios específicos proporcionan un hábitat importante para especies de murciélagos como los Townsend, así como una variedad de otras especies de vida silvestre.
Cuando se descubre que un sitio alberga murciélagos, BCI trabaja con sus socios para instalar puertas accesibles para murciélagos sobre los portales de la mina o apuntalar estructuras que se colapsan. De lo contrario, las minas suelen ser selladas o destruidas. Con las puertas, la vida silvestre todavía puede ir y venir, con el beneficio de una menor perturbación humana o riesgo para la seguridad humana.
Gracias en parte a los esfuerzos de los empleados y voluntarios de BCI durante los últimos 30 años, sus minas ampliamente reconocidas son importantes para los murciélagos, dijo Corbett. Su práctica estándar ahora, cuando se va a cerrar una mina, es que se lleve a cabo un estudio de murciélagos, y si encontramos que es un hábitat importante, nos aseguramos de que los murciélagos no se dañen en un cierre destructivo.