Una planta esquivadora comienza su vida pareciendo una tenia.
La pequeña planta, que nunca crecerá hojas o raíces, se alarga en una espiral hueca. Gira y gira, en busca de una planta huésped. Cuando el dodder encuentra uno, se engancha y se infiltra en el huésped con pequeños tubos que extraen agua y nutrientes. El dodder parásito crece, cubriendo finalmente a su víctima en una enredada red en forma de hilo de tallos anaranjados o amarillos. Luego, cuando la planta huésped florece, también lo hace el dodder, preparando el escenario para que el ciclo siniestro comience de nuevo.
Pero esa última parte, la reproducción, sigue siendo un misterio. Normalmente, las plantas con flores utilizan sus hojas para detectar cuándo las condiciones ambientales son adecuadas para florecer. Entonces, ¿cómo siente una planta parásita sin hojas cuándo florecer? Al escuchar a escondidas, un nuevo estudio muestra, usando una señal química del huésped del dodder como propia.
Las plantas dodder australianas (Cuscuta australis) absorben la sustancia química que desencadena la floración, una proteína llamada Locus Floreciente T, o FT, de sus huéspedes y la usan para florecer sincrónicamente, informan los investigadores el 31 de agosto en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. Esta sincronización maximiza el crecimiento y la reproducción del dodder, y puede ser parte de la razón por la que el parásito de la planta, que consta de más de 100 especies diferentes, se ha extendido por todo el mundo, parasitando organismos tan diferentes como la alfalfa y los árboles de acacia (SN: 23/7/08).
«Sincronizar la floración realmente tiene sentido para estos parásitos de plantas», dice Jianqiang Wu, botánico del Instituto de Botánica Kunming de la Academia China de Ciencias. Si un dodder florece demasiado pronto, no crecerá tan grande como podría y producirá menos semillas. Demasiado tarde y es posible que su huésped ya haya muerto, dejando al dodder con menos nutrientes para apoyar la floración.
Wu demostró previamente que los dodd intercambian muchas señales químicas con sus huéspedes, y tenía la corazonada de que los parásitos podrían estar captando una señal de floración de los huéspedes. Así que en un invernadero de laboratorio, los investigadores soltaron tres especies de esquivos en plantas con diferentes tiempos de floración, confirmando que todos los parásitos cambiaron su tiempo de floración para que coincidieran con sus huéspedes.
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Cuando los investigadores desactivaron experimentalmente el gen FT de un huésped, los dodders ya no florecieron. Luego, el equipo agregó una proteína fluorescente a la proteína floreciente del huésped y la vio brillar en los tejidos dodder australianos, confirmando que los parásitos estaban tomando la señal química. La proteína floreciente también interactuó con genes relacionados con la floración en los dodders, lo que los investigadores dicen que es una evidencia más de que FT inicia todo el proceso.
» La sincronización de plantas hospederas y dodder nunca se ha mostrado tan claramente como en este artículo», dice James Westwood, patólogo de plantas de Virginia Tech en Blacksburg. Pero aún podría haber más en la historia, dice. «Hay ejemplos de dodders floreciendo cuando su huésped no está floreciendo», dice, por lo que no está claro si los parásitos a veces usan otras señales para florecer.
Si resulta que los dodders realmente usan solo pies de los huéspedes para inducir la floración, Westwood dice que sería un ejemplo simple y elegante de cómo la evolución ha entrelazado los parásitos de las plantas con los organismos de los que dependen para sobrevivir. Pero cree que se necesita más investigación. «La biología rara vez es tan simple.»