El satélite Terra de la NASA capturó esta vista de varios vórtices de nubes que se arremolinaban a favor del viento de las Islas Canarias y Madeira el 20 de mayo de 2015. Crédito de la imagen: NASA
Theodore von Kármán (1881-1963), físico húngaro-estadounidense, fue el primero en describir los procesos físicos que crean largas cadenas de remolinos espirales como los que se muestran arriba. Conocidos como vórtices de von Kármán, los patrones pueden formarse casi en cualquier lugar donde el flujo de fluido sea perturbado por un objeto. En este caso, el flujo único ocurre cuando los vientos pasan corriendo por los altos picos de las islas volcánicas. A medida que los vientos se desvían alrededor de estas áreas altas, la perturbación en el flujo se propaga aguas abajo en forma de vórtices que alternan su dirección de rotación.
Los sensores satelitales han detectado vórtices de von Kármán alrededor del mundo antes, incluso frente a la isla de Guadalupe, cerca de la costa de Chile, en el Mar de Groenlandia, en el Ártico e incluso junto a una tormenta tropical. La escena de arriba es particularmente notable por el hecho de que tres corrientes distintas de vórtices son visibles.
Estos patrones de turbulencia se conocen como von Karman vortex streets. En estas imágenes del Espectrorradiómetro de Imágenes de múltiples ángulos de la NASA, un impresionante patrón de vórtice continúa durante más de 300 km al sur de la isla Jan Mayen. Jan Mayen es un territorio aislado de Noruega, situado a unos 650 km al noreste de Islandia en el Océano Atlántico norte. El volcán Beerenberg de Jan Mayen se eleva a unos 2,2 km por encima de la superficie del océano, proporcionando un impedimento significativo para el flujo del viento. 6 de junio de 2001. Crédito de la imagen: NASA
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los vórtices de von Karman se forman en casi todas partes donde el flujo de fluido es perturbado por un objeto. En las imágenes de nubes que se muestran en esta página, el «objeto» que perturba el flujo de fluido es una isla o grupo de islas. A medida que un viento dominante se encuentra con la isla, la perturbación en el flujo se propaga aguas abajo de la isla en forma de una doble fila de vórtices que alternan su dirección de rotación. La siguiente animación (cortesía de Cesareo de la Rosa Siqueira de la Universidad de Sao Paulo, Brasil) muestra cómo se desarrolla una calle de vórtice von Karman detrás de un cilindro que se mueve a través de un fluido.
En la imagen de abajo, un territorio noruego aislado en el Océano Atlántico Norte, llamado Isla Jan Mayen, es responsable del patrón de nubes en espiral. El flujo único ocurre cuando los vientos que corren desde el norte se encuentran con el volcán Beerenberg, un pico cubierto de nieve en el extremo oriental de la isla que se eleva 2,2 kilómetros (1,4 millas) sobre la superficie del mar. A medida que los vientos pasan alrededor del volcán, la perturbación en el flujo se propaga río abajo en forma de una doble fila de vórtices que alternan su dirección de rotación.
von Kármán vortice en el Mar de Groenlandia. 5 de abril de 2012. Crédito de la imagen: NASA
: Imágenes satelitales de von Kármán vórtices
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Eleanor Imster ha ayudado a escribir y editar EarthSky desde 1995. Fue parte integral de la galardonada serie de radio EarthSky casi desde que comenzó hasta que terminó en 2013. Hoy, como Editor Principal en EarthSky.org, ayuda a presentar las historias y fotos de ciencia y naturaleza que disfrutas. También es una de las voces de EarthSky en plataformas de redes sociales como Facebook, Twitter y G+. Ella y su esposo viven en Tennessee y tienen dos hijos adultos.