syyskuussa 1857 kokonaan myöhempien aikojen pyhistä koostunut territoriaalisen miliisin haara Etelä-Utahissa sekä jotkut heidän värväämänsä Amerikan intiaanit piirittivät Arkansasista Kaliforniaan matkanneita siirtolaisia. Miliisit suorittivat tahallisen verilöylyn, jossa kuoli 120 miestä, naista ja lasta Vuoristoniityiksi kutsutussa laaksossa. Vain 17 pientä lasta—joiden uskottiin olevan liian nuoria pystyäkseen kertomaan, mitä siellä oli tapahtunut—säästettiin. Tapaus on ehkä kirkon historian traagisin.
vaunujunan saapuminen Utahin territorioon tapahtui keskellä kirkon sisäistä ”uskonpuhdistuksen” aikaa. Hengellisestä itsetyytyväisyydestä huolestuneena Brigham Young ja muut kirkon johtajat pitivät sarjan saarnoja, joissa he kutsuivat pyhimyksiä katumaan ja uudistamaan hengellisiä sitoumuksiaan.1 toisinaan uskonpuhdistuksen aikana Brigham Young, hänen neuvonantajansa Jedediah M. Grant ja muut johtajat saarnasivat tulisella retoriikalla varoittaen synnin pahuudesta ja niistä, jotka erosivat kirkosta tai vastustivat sitä.2 tällainen saarnaaminen johti siihen, että Myöhempien Aikojen Pyhien ja heidän harvojen Utahissa asuvien naapuriensa, myös liittovaltion nimittämien virkamiesten, välit kiristyivät.
tämä jännitys tiivistyi vuoden 1857 alussa, kun Yhdysvaltain presidentti James Buchanan sai joiltain Utahin liittovaltion viranomaisilta raportteja, joissa väitettiin kuvernööri Brigham Youngin ja territorion Myöhempien Aikojen Pyhien kapinoivan liittovaltion valtaa vastaan. Vahvasanainen muistomerkki Utahin lainsäätäjältä (joka koostui pääasiassa myöhempien aikojen pyhistä) liittohallitukselle vakuutti liittovaltion virkamiehet raporttien pitävän paikkansa. Presidentti Buchanan päätti syrjäyttää Brigham Youngin kuvernöörinä ja lähetti Utahin sotaan armeijan saattamaan seuraajaansa.
myöhempien aikojen pyhät pelkäsivät, että vastaantuleva armeija-noin 1 500 sotilasta ja lisää seurattavaa—uudistaisi Missourin ja Illinoisin pakkosiirtolaisuudet ja ajaisi jälleen pyhät kodeistaan. Lisäksi Parley P. Kahdentoista apostolin päätösvaltaisen neuvoston jäsen Pratt murhattiin Arkansasissa toukokuussa 1857.3 Uutiset murhasta—samoin kuin sanomalehtiuutiset Itä—Yhdysvalloista, jotka juhlivat rikosta-saapuivat Utahiin viikkoja myöhemmin. Tapahtumien edetessä Brigham Young julisti alueelle poikkeustilan, ohjasi lähetystyöntekijöitä ja syrjäseutujen uudisasukkaita palaamaan Utahiin ja ohjasi valmisteluja armeijan vastustamiseksi. Presidentti Youngin ja muiden kirkon johtajien uhmakkaat saarnat yhdistettynä lähestyvään armeijan saapumiseen auttoivat luomaan pelon ja epäluulon ilmapiirin Utahiin.4
Arkansasista tulleet Siirtolaisperheet perustivat Karavaanin, jota johtivat Alexander Fancher ja John Baker. Vankkurijunan kulkiessa Salt Lake Cityn läpi siirtolaiset ottivat sanallisesti yhteen paikallisten Myöhempien Aikojen Pyhien kanssa siitä, missä he saivat laiduntaa karjaansa. Osa vaunujunan jäsenistä turhautui, koska heidän oli vaikea ostaa kipeästi kaivattua viljaa ja muita tarvikkeita paikallisilta uudisasukkailta, joita oli ohjeistettu säästämään viljansa sota-ajan politiikkana. Loukkaantuneina osa emigranteista uhkasi liittyä saapuviin joukkoihin taistelemaan pyhiä vastaan.5
vaikka jotkut pyhimykset eivät välittäneet näistä uhkauksista, muut paikallisen kirkon johtajat ja jäsenet Cedar Cityssä Utahissa kannattivat väkivaltaa. Isaac C. Haight lähetti miliisin majurin John D. Leen johtamaan hyökkäystä emigranttikomppaniaa vastaan. Kun presidentti kertoi suunnitelmasta neuvostolleen, muut johtajat vastustivat ja pyysivät häntä perumaan hyökkäyksen ja sen sijaan lähettämään pikaratsastajan Brigham Youngin luo Salt Lake Cityyn ohjattavaksi. Mutta miehet, jotka Haight oli lähettänyt hyökkäämään siirtolaisten kimppuun, toteuttivat suunnitelmansa ennen kuin he saivat käskyn olla hyökkäämättä. Siirtolaiset taistelivat vastaan, ja seurasi piiritys.
seuraavien päivien aikana tapahtumat kärjistyivät ja Myöhempien Aikojen Saint-miliisit suunnittelivat ja toteuttivat verilöylyn. He houkuttelivat siirtolaiset vaunuistaan väärällä aselepolipulla ja värväämiensä Paiute-intiaanien avustuksella teurastivat heidät. Ensimmäisen hyökkäyksen ja lopullisen teurastuksen välillä 120 sai surmansa. Pikaratsastaja palasi kaksi päivää verilöylyn jälkeen. Hänellä oli mukanaan Brigham Youngin kirje, jossa hän kehotti paikallisia johtajia ”olemaan sekaantumatta” emigranttien kanssa ja sallimaan heidän kulkea rauhassa Etelä-Utahin läpi.6 miliisit pyrkivät peittämään rikoksen sälyttämällä koko syyn paikallisten Paiutien niskoille, joista osa oli myös kirkon jäseniä.
kaksi Myöhempien Aikojen Pyhää erotettiin lopulta kirkosta heidän osallistumisensa vuoksi, ja suuri valamiehistö, johon kuului myöhempien aikojen pyhiä, asetti yhdeksän miestä syytteeseen. Vain yksi osallistuja, John D. Lee, tuomittiin ja teloitettiin rikoksesta, mikä ruokki vääriä väitteitä siitä, että verilöyly olisi ollut Brigham Youngin tilaama.7
2000-luvun alussa kirkko pyrki ahkerasti saamaan selville kaiken mahdollisen verilöylystä. Kirkkohistorian osaston historioitsijat etsivät arkistoista eri puolilta Yhdysvaltoja historiallisia asiakirjoja; myös jokainen kirkon kertomus verilöylystä avattiin tutkittavaksi. Oxford University Pressin vuonna 2008 julkaisemassa kirjassa Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr.ja Glen M. Leonard päättelivät, että vaikka Brigham Youngin, George A. Smithin ja muiden johtajien hillitön saarnaaminen ulkopuolisista vaikutti vihamieliseen ilmapiiriin, Young ei määrännyt verilöylyä. Sen sijaan sanalliset yhteenotot vaunujunissa olleiden henkilöiden ja Etelä-Utahin uudisasukkaiden välillä aiheuttivat suurta levottomuutta, erityisesti Utahin Sodan ja muiden ristiriitaisten tapahtumien yhteydessä. Joukko murheellisia päätöksiä, joita tekivät paikalliset kirkon johtajat—joilla oli myös keskeisiä yhteiskunnallisia ja miliisin johtotehtäviä Etelä—Utahissa-johtivat verilöylyyn.8
vuonna 1990 Arkansasin siirtolaisten sukulaiset vihkivät yhdessä Paiute-kansan edustajien, Etelä-Utahin Myöhempien Aikojen Pyhien asukkaiden ja kirkon johtajien kanssa Muistomerkin Mountain Meadowsiin. Rex E. Lee, Brigham Youngin yliopiston rehtori ja John D. Leen jälkeläinen, piti uhrien jälkeläisiä kädestä ja kiitti heitä ” kristillisestä halukkuudestanne antaa anteeksi.”9 verilöylyn 150-vuotispäivänä presidentti Henry B. Eyring opetti, että Jeesuksen Kristuksen evankeliumi, jota me kannatamme, inhoaa miesten, naisten ja lasten kylmäveristä tappamista.” Se tosiaan puhuu rauhan ja anteeksiannon puolesta. Se, mitä kirkkomme jäsenet tekivät täällä kauan sitten, edustaa kauheaa ja anteeksiantamatonta poikkeamista kristillisestä opetuksesta ja käytöksestä.”10
muistomerkki Mountain Meadowsin Verilöylypaikalla.