Nel settembre del 1857, un ramo della milizia territoriale nello Utah meridionale composto interamente da Santi degli Ultimi Giorni, insieme ad alcuni indiani d’America che reclutarono, assediò un vagone di emigranti che viaggiavano dall’Arkansas alla California. I miliziani hanno compiuto un massacro deliberato, uccidendo 120 uomini, donne e bambini in una valle conosciuta come Mountain Meadows. Solo 17 bambini piccoli—quelli ritenuti troppo piccoli per essere in grado di dire quello che era successo lì—sono stati risparmiati. Questo evento è forse l’episodio più tragico della storia della Chiesa.
L’arrivo del vagone nel territorio dello Utah avvenne nel bel mezzo di un periodo di “riforma” all’interno della Chiesa. Preoccupato per il compiacimento spirituale, Brigham Young e altri leader della Chiesa hanno pronunciato una serie di sermoni in cui hanno chiamato i Santi a pentirsi e rinnovare i loro impegni spirituali.1 A volte durante la riforma, Brigham Young, il suo consigliere Jedediah M. Grant, e altri leader predicarono con retorica infuocata, mettendo in guardia contro i mali del peccato e coloro che dissentivano o si opponevano alla Chiesa.2 Tale predicazione portò ad un aumento della tensione tra i Santi degli Ultimi Giorni e i loro parenti pochi vicini nello Utah, compresi i funzionari nominati dal governo federale.
Questa tensione si intensificò all’inizio del 1857 quando il presidente degli Stati Uniti James Buchanan ricevette rapporti da alcuni funzionari federali dello Utah che sostenevano che il governatore Brigham Young e i Santi degli Ultimi Giorni nel territorio si stavano ribellando contro l’autorità del governo federale. Un memoriale fortemente formulato dal legislatore dello Utah (composto prevalentemente da Santi degli Ultimi Giorni) al governo federale convinse i funzionari federali che i rapporti erano veri. Il presidente Buchanan decise di sostituire Brigham Young come governatore e, in quella che divenne nota come la guerra dello Utah, inviò un esercito nello Utah per scortare il suo sostituto.
I Santi degli Ultimi Giorni temevano che l’esercito in arrivo-circa 1.500 soldati, con altri da seguire—avrebbe rinnovato le depredazioni del Missouri e dell’Illinois e di nuovo cacciare i Santi dalle loro case. Inoltre, Parley P. Pratt, un membro del Quorum dei Dodici Apostoli, fu assassinato in Arkansas nel maggio 1857.3 La notizia dell’omicidio—così come i giornali degli Stati Uniti orientali che celebravano il crimine—raggiunse lo Utah settimane dopo. Mentre questi eventi si svolgevano, Brigham Young dichiarò la legge marziale nel territorio, ordinò ai missionari e ai coloni nelle aree periferiche di tornare nello Utah e guidò i preparativi per resistere all’esercito. Prediche provocatorie fatte dal presidente Young e da altri leader della Chiesa, combinate con l’imminente arrivo di un esercito, contribuirono a creare un ambiente di paura e sospetto nello Utah.4
Famiglie emigranti dall’Arkansas formarono una carovana guidata da Alexander Fancher e John Baker. Mentre il vagone viaggiava attraverso Salt Lake City, gli emigranti si scontrarono verbalmente con i Santi degli Ultimi Giorni locali dove potevano pascolare il bestiame. Alcuni dei membri del vagone si sentirono frustrati perché avevano difficoltà ad acquistare il grano tanto necessario e altre forniture dai coloni locali, che erano stati incaricati di salvare il loro grano come politica in tempo di guerra. Addolorato, alcuni degli emigranti minacciarono di unirsi alle truppe in arrivo nella lotta contro i Santi.5
Sebbene alcuni Santi ignorassero queste minacce, altri leader e membri della Chiesa locale a Cedar City, nello Utah, sostenevano la violenza. Isaac C. Haight, un presidente di palo e capo della milizia, mandò John D. Lee, un maggiore della milizia, a guidare un attacco alla compagnia emigrante. Quando il presidente riferì il piano al suo consiglio, altri leader si opposero e chiesero di annullare l’attacco e inviare invece un pilota espresso a Brigham Young a Salt Lake City per guida. Ma gli uomini che Haight aveva inviato per attaccare gli emigranti eseguirono i loro piani prima di ricevere l’ordine di non attaccare. Gli emigranti contrattaccarono e ne seguì un assedio.
Nei giorni successivi, gli eventi si intensificarono e i miliziani dei Santi degli Ultimi Giorni pianificarono e compirono un massacro. Attirarono gli emigranti dai loro carri cerchiati con una falsa bandiera di tregua e, aiutati dagli indiani Paiute che avevano reclutato, li massacrarono. Tra il primo attacco e il massacro finale, 120 sono stati uccisi. Il pilota espresso è tornato due giorni dopo il massacro. Ha portato una lettera da Brigham Young dicendo ai leader locali di “non immischiarsi” con gli emigranti e permettere loro di passare attraverso lo Utah meridionale in pace.6 I miliziani cercarono di coprire il crimine attribuendo tutta la colpa ai Paiuti locali, alcuni dei quali erano anche membri della Chiesa.
Due Santi degli Ultimi Giorni furono infine scomunicati dalla Chiesa per la loro partecipazione, e un gran giurì che includeva Santi degli Ultimi Giorni incriminò nove uomini. Solo un partecipante, John D. Lee, fu condannato e giustiziato per il crimine, il che alimentò false accuse secondo cui il massacro era stato ordinato da Brigham Young.7
Nei primi anni 2000, la Chiesa ha fatto sforzi diligenti per imparare tutto il possibile sul massacro. Gli storici del Dipartimento di storia della Chiesa hanno setacciato gli archivi in tutti gli Stati Uniti alla ricerca di documenti storici; ogni record della Chiesa sul massacro è stato anche aperto al controllo. Un libro pubblicato dalla Oxford University Press nel 2008 dagli autori Ronald W. Walker, Richard E. Turley Jr. e Glen M. Leonard ha concluso che mentre la predicazione intemperante sugli estranei di Brigham Young, George A. Smith e altri leader ha contribuito a un clima di ostilità, Young non ha ordinato il massacro. Piuttosto, scontri verbali tra gli individui nel vagone treno e coloni Utah meridionale creato grande allarme, in particolare nel contesto della guerra Utah e altri eventi contraddittori. Una serie di decisioni tragiche da parte dei leader della Chiesa locale-che hanno anche ricoperto ruoli chiave di leadership civica e milizia nel sud dello Utah—ha portato al massacro.8
Nel 1990, i parenti degli emigranti dell’Arkansas si unirono ai rappresentanti della Nazione Paiute, ai santi degli Ultimi Giorni residenti nello Utah meridionale e ai leader della Chiesa nel dedicare un memoriale a Mountain Meadows. Rex E. Lee, presidente della Brigham Young University e discendente di John D. Lee, ha tenuto le mani con i discendenti delle vittime e li ha ringraziati “per la vostra volontà cristiana di perdonare.”9 Nel 150 ° anniversario del massacro, il presidente Henry B. Eyring insegnò: “Il vangelo di Gesù Cristo che sposiamo, aborrisce l’uccisione a sangue freddo di uomini, donne e bambini. Anzi, sostiene la pace e il perdono. Ciò che è stato fatto qui molto tempo fa da membri della nostra Chiesa rappresenta una terribile e imperdonabile partenza dall’insegnamento e dalla condotta cristiana.”10
Monumento al luogo del massacro di Mountain Meadows.