haploidinen sammal itiöemä itää ja synnyttää protoneman, vihreän monisoluisen kudoksen, joka pinnallisesti muistuttaa rihmamaista viherlevää. Sopivissa olosuhteissa myös muut sammalsolut voidaan saada muodostamaan protoneemaa. Protonema on tyypillisesti maan alla ja sitä näkee harvoin.
silmut muodostuvat protonemaan, joka tuottaa tutun ”lehtevän” sammalkasvin. Koiraan ja naaraan lisääntymiselimet kasvavat tyypillisesti lähellä ”lehtivihreän” gametofyytin kärkiä. Näistä käytetään nimityksiä antheridia ja arkegonia. Useimmat lajit ovat yksikotisia, sillä antheridia ja archegonia ovat samalla yksilöllä. Muut lajit ovat kaksikotisia siinä mielessä, että antheridia ja archegonia ovat eri yksilöillä.
Arkegonium on monisoluinen ja tuottaa yhden liikkumattoman munan. Antheridium on myös monisoluinen, mutta se tekee monia liikkuvia siittiösoluja, joissa kussakin on kaksi flagellaa. Siittiösolu ui veden läpi päästäkseen arkegoniumiin. Sitten se kulkee arkegoniumissa olevaa putkea pitkin hedelmöittääkseen munasolun ja muodostaakseen diploidisen tsygootin.
tsygootti jakaantuu toistuvasti ja venyy monisoluiseksi sporofyytiksi ollessaan vielä kiinni ”lehtivihreässä” gametofyytissä. Sporofyytin ohutta vartta kutsutaan setaksi ja laajentunutta kärkeä kapseliksi. Sammal sporofyytti on yhteyttävä varhaisessa kehitysvaiheessa, mutta riippuu myöhemmin ravinnokseen gametofyytistä. Myöhäisessä kehityksessä sporofyytti kuivuu ja muuttuu ruskeaksi. Sitten operculum (kansi) irtoaa kapselista ja haploidiset itiöt vapautuvat ympäristöön. Aitosammalten alaluokka (Bryideae) on ainutlaatuinen siinä, että lakin sisällä on erityisiä peristomehampaita, jotka säätelevät itiöiden hajaantumista.