Candidat à la présidence et à la présidence
La carrière sénatoriale de huit ans de Kennedy était relativement discrète. Ennuyé par les questions spécifiques au Massachusetts sur lesquelles il devait passer une grande partie de son temps, Kennedy était plus attiré par les défis internationaux posés par l’arsenal nucléaire croissant de l’Union soviétique et la bataille de la Guerre froide pour les cœurs et les esprits des nations du Tiers Monde. En 1956, Kennedy a été presque choisi comme candidat démocrate à la présidence Adlai Stevenson, mais a finalement été remplacé par Estes Kefauver du Tennessee. Quatre ans plus tard, Kennedy a décidé de se présenter à la présidence.
Aux primaires démocrates de 1960, Kennedy a devancé son principal adversaire, Hubert Humphrey, avec une organisation et des ressources financières supérieures. En choisissant le chef de la majorité sénatoriale Lyndon B. Johnson comme colistier, Kennedy affronte le vice-président Richard Nixon aux élections générales. L’élection se tourna en grande partie sur une série de débats nationaux télévisés au cours desquels Kennedy battit Nixon, un débatteur expérimenté et habile, en apparaissant détendu, en bonne santé et vigoureux contrairement à son adversaire pâle et tendu. Le 8 novembre 1960, Kennedy a battu Nixon par une marge de rasoir pour devenir le 35e président des États-Unis d’Amérique.
L’élection de Kennedy fut historique à plusieurs égards. À l’âge de 43 ans, il était le deuxième plus jeune président américain de l’histoire, juste derrière Theodore Roosevelt, qui a pris ses fonctions à 42 ans. Il fut également le premier président catholique et le premier président né au 20ème siècle. Prononçant son discours inaugural légendaire le 20 janvier 1961, Kennedy a cherché à inspirer tous les Américains à une citoyenneté plus active. « Ne demandez pas ce que votre pays peut faire pour vous », a-t-il déclaré. » Demandez ce que vous pouvez faire pour votre pays. »
Affaires étrangères
Les plus grandes réalisations de Kennedy au cours de son bref mandat de président ont eu lieu dans l’arène des affaires étrangères. Capitalisant sur l’esprit d’activisme qu’il avait contribué à susciter, Kennedy créa le Corps de la paix par décret en 1961. À la fin du siècle, plus de 170 000 volontaires du Corps de la paix serviraient dans 135 pays. Toujours en 1961, Kennedy a créé l’Alliance pour le progrès afin de renforcer les liens économiques avec l’Amérique latine, dans l’espoir de réduire la pauvreté et de contrecarrer la propagation du communisme dans la région.
Kennedy a également présidé à une série de crises internationales. Le 15 avril 1961, il autorise une mission secrète pour renverser le dirigeant cubain de gauche Fidel Castro avec un groupe de 1 500 réfugiés cubains formés par la CIA. Connue sous le nom d’Invasion de la baie des Cochons, la mission s’est avérée un échec sans appel, causant un grand embarras à Kennedy.
En août 1961, pour endiguer les vagues massives d’émigration de l’Allemagne de l’Est dominée par les Soviétiques vers l’Allemagne de l’Ouest alliée des États-Unis via la ville divisée de Berlin, Nikita Khrouchtchev ordonna la construction du Mur de Berlin, qui devint le principal symbole de la guerre froide.
Cependant, la plus grande crise de l’administration Kennedy fut la crise des missiles de Cuba d’octobre 1962. Découvrant que l’Union soviétique avait envoyé des missiles nucléaires balistiques à Cuba, Kennedy bloqua l’île et promit de défendre les États-Unis à tout prix. Après plusieurs des jours les plus tendus de l’histoire, au cours desquels le monde semblait au bord de l’anéantissement nucléaire, l’Union soviétique accepta de retirer les missiles en échange de la promesse de Kennedy de ne pas envahir Cuba et de retirer les missiles américains de Turquie. Huit mois plus tard, en juin 1963, Kennedy négocia avec succès le Traité d’interdiction des essais nucléaires avec la Grande-Bretagne et l’Union soviétique, contribuant ainsi à apaiser les tensions de la Guerre froide. C’était l’une de ses réalisations les plus fières.
Politique intérieure
Le bilan du président Kennedy en matière de politique intérieure était plutôt mitigé. Prenant ses fonctions en pleine récession, il a proposé des réductions d’impôt sur le revenu radicales, une augmentation du salaire minimum et la mise en place de nouveaux programmes sociaux pour améliorer l’éducation, les soins de santé et le transport en commun. Cependant, gêné par des relations tièdes avec le Congrès, Kennedy ne réalisa qu’une partie de son programme: une modeste augmentation du salaire minimum et des réductions d’impôts diluées.
La question intérieure la plus controversée de la présidence de Kennedy était les droits civils. Contraint par les démocrates du Sud au Congrès qui sont restés fermement opposés aux droits civiques des citoyens noirs, Kennedy n’a offert qu’un soutien tiède aux réformes des droits civiques au début de son mandat.
Néanmoins, en septembre 1962, Kennedy envoya son frère, le procureur général Robert Kennedy, au Mississippi pour utiliser la Garde nationale et les maréchaux fédéraux pour escorter et défendre le militant des droits civiques James Meredith, qui devint le premier étudiant noir à s’inscrire à l’Université du Mississippi le 1er octobre 1962. Vers la fin de 1963, à la suite de la Marche sur Washington et du discours « J’avais un rêve » de Martin Luther King Jr., Kennedy envoya finalement un projet de loi sur les droits civiques au Congrès. L’un des derniers actes de sa présidence et de sa vie, le projet de loi de Kennedy a finalement été adopté en tant que Loi historique sur les droits civils en 1964.
Assassinat
Le 21 novembre 1963, le président Kennedy s’est envolé pour Fort Worth, au Texas, pour une apparition de campagne. Le lendemain, le 22 novembre, Kennedy, avec sa femme et le gouverneur du Texas John Connally, traversa la foule en liesse au centre-ville de Dallas dans une Lincoln Continental décapotable. D’une fenêtre à l’étage du bâtiment du dépôt de livres scolaires du Texas, un employé d’entrepôt de 24 ans nommé Lee Harvey Oswald, un ancien marine aux sympathies soviétiques, a tiré sur la voiture, frappant le président à deux reprises. Kennedy est décédé à l’hôpital Parkland Memorial peu de temps après, à l’âge de 46 ans.
Un propriétaire de boîte de nuit de Dallas nommé Jack Ruby assassina Oswald quelques jours plus tard alors qu’il était transféré entre les prisons. La mort du président Kennedy a été une tragédie nationale indicible, et à ce jour, beaucoup de gens se souviennent avec une vivacité troublante du moment exact où ils ont appris sa mort. Alors que les théories du complot ont tourbillonné depuis l’assassinat de Kennedy, la version officielle des événements reste la plus plausible: Oswald a agi seul.
Pour peu d’anciens présidents, la dichotomie entre opinion publique et opinion savante est si vaste. Pour le public américain, ainsi que pour ses premiers historiens, Kennedy est un héros — un politicien visionnaire qui, sans sa mort prématurée, aurait pu éviter les troubles politiques et sociaux de la fin des années 1960. Dans les sondages d’opinion publique, Kennedy se classe systématiquement avec Thomas Jefferson et Abraham Lincoln parmi les présidents américains les plus aimés de tous les temps. Critiquant ce déferlement d’adoration, de nombreux universitaires Kennedy plus récents ont tourné en dérision la féminisation et le manque de morale personnelle de Kennedy et ont soutenu qu’en tant que leader, il avait plus de style que de substance.
En fin de compte, personne ne peut jamais vraiment savoir quel type de président Kennedy serait devenu, ou le cours différent que l’histoire aurait pu prendre s’il avait vécu dans la vieillesse. En tant qu’historien Arthur Schlesinger Jr. a écrit, c’était « comme si Lincoln avait été tué six mois après Gettysburg ou Franklin Roosevelt à la fin de 1935 ou Truman avant le plan Marshall. »L’image la plus durable de la présidence de Kennedy, et de toute sa vie, est celle de Camelot, le château idyllique du légendaire roi Arthur. Comme l’a dit sa femme Jackie Kennedy après sa mort, « Il y aura à nouveau de grands présidents, et les Johnsons sont merveilleux, ils ont été merveilleux pour moi — mais il n’y aura plus jamais de Camelot. »
Publication de documents d’assassinat
Le 26 octobre 2017, le président Donald Trump a ordonné la publication de 2 800 documents liés à l’assassinat de Kennedy. Cette décision est intervenue à l’expiration d’une période d’attente de 25 ans entrée en vigueur en 1992, qui permettait la déclassification des documents à condition que cela ne nuise pas au renseignement, aux opérations militaires ou aux relations étrangères.
La publication des documents par Trump est intervenue le dernier jour où il était légalement autorisé à le faire. Cependant, il n’a pas publié tous les documents, car des responsables du FBI, de la CIA et d’autres agences avaient réussi à faire pression pour avoir la possibilité d’examiner des documents particulièrement sensibles pendant 180 jours supplémentaires.