Candidato Presidencial y Presidencia
La carrera de ocho años de Kennedy en el Senado fue relativamente poco distinguida. Aburrido por los problemas específicos de Massachusetts en los que tuvo que pasar gran parte de su tiempo, Kennedy se sintió más atraído por los desafíos internacionales planteados por el creciente arsenal nuclear de la Unión Soviética y la batalla de la Guerra Fría por los corazones y las mentes de las naciones del Tercer Mundo. En 1956, Kennedy casi fue seleccionado como compañero de fórmula del candidato presidencial demócrata Adlai Stevenson, pero finalmente fue ignorado por Estes Kefauver de Tennessee. Cuatro años más tarde, Kennedy decidió postularse para presidente.
En las primarias demócratas de 1960, Kennedy superó a su principal oponente, Hubert Humphrey, con una organización superior y recursos financieros. Seleccionando al líder de la Mayoría del Senado Lyndon B. Johnson como su compañero de fórmula, Kennedy se enfrentó al vicepresidente Richard Nixon en las elecciones generales. La elección se convirtió en gran parte en una serie de debates nacionales televisados en los que Kennedy superó a Nixon, un experto y experimentado debatiente, al parecer relajado, saludable y vigoroso en contraste con su pálido y tenso oponente. El 8 de noviembre de 1960, Kennedy derrotó a Nixon por un estrecho margen para convertirse en el 35º presidente de los Estados Unidos de América.
La elección de Kennedy fue histórica en varios aspectos. A la edad de 43 años, fue el segundo presidente estadounidense más joven de la historia, solo superado por Theodore Roosevelt, quien asumió el cargo a los 42 años. También fue el primer presidente Católico y el primer presidente nacido en el siglo 20. Al pronunciar su legendario discurso inaugural el 20 de enero de 1961, Kennedy trató de inspirar a todos los estadounidenses a una ciudadanía más activa. «No preguntes qué puede hacer tu país por ti», dijo. «Pregunta qué puedes hacer por tu país.»
Relaciones Exteriores
Los mayores logros de Kennedy durante su breve mandato como presidente se dieron en el ámbito de las relaciones exteriores. Aprovechando el espíritu de activismo que había ayudado a encender, Kennedy creó el Cuerpo de Paz por orden ejecutiva en 1961. Para finales de siglo, más de 170.000 voluntarios del Cuerpo de Paz prestarían servicios en 135 países. También en 1961, Kennedy creó la Alianza para el Progreso para fomentar mayores lazos económicos con América Latina, con la esperanza de aliviar la pobreza y frustrar la propagación del comunismo en la región.
Kennedy también presidió una serie de crisis internacionales. El 15 de abril de 1961, autorizó una misión encubierta para derrocar al líder cubano de izquierda Fidel Castro con un grupo de 1.500 refugiados cubanos entrenados por la CIA. Conocida como la Invasión de Bahía de Cochinos, la misión demostró ser un fracaso absoluto, causando una gran vergüenza a Kennedy.
En agosto de 1961, para detener las olas masivas de emigración de la Alemania Oriental dominada por los soviéticos a la aliada estadounidense Alemania Occidental a través de la ciudad dividida de Berlín, Nikita Jrushchov ordenó la construcción del Muro de Berlín, que se convirtió en el símbolo más importante de la Guerra Fría.
Sin embargo, la mayor crisis de la administración Kennedy fue la Crisis de los Misiles Cubanos de octubre de 1962. Al descubrir que la Unión Soviética había enviado misiles nucleares balísticos a Cuba, Kennedy bloqueó la isla y prometió defender a los Estados Unidos a cualquier costo. Después de varios de los días más tensos de la historia, durante los cuales el mundo parecía estar al borde de la aniquilación nuclear, la Unión Soviética accedió a retirar los misiles a cambio de la promesa de Kennedy de no invadir Cuba y de retirar los misiles estadounidenses de Turquía. Ocho meses más tarde, en junio de 1963, Kennedy negoció con éxito el Tratado de Prohibición de Ensayos Nucleares con Gran Bretaña y la Unión Soviética, ayudando a aliviar las tensiones de la Guerra Fría. Fue uno de sus logros más orgullosos.
Política interna
El historial del Presidente Kennedy en materia de política interna fue bastante variado. Al asumir el cargo en medio de una recesión, propuso recortes radicales en el impuesto a la renta, aumentar el salario mínimo e instituir nuevos programas sociales para mejorar la educación, la atención médica y el transporte público. Sin embargo, obstaculizado por las tibias relaciones con el Congreso, Kennedy solo logró parte de su agenda: un modesto aumento en el salario mínimo y recortes de impuestos diluidos.
El tema doméstico más polémico de la presidencia de Kennedy fueron los derechos civiles. Limitado por los demócratas sureños en el Congreso, que se opusieron estridentemente a los derechos civiles de los ciudadanos negros, Kennedy ofreció solo un apoyo tibio a las reformas de los derechos civiles al principio de su mandato.
Sin embargo, en septiembre de 1962 Kennedy envió a su hermano, el Fiscal General Robert Kennedy, a Misisipí para usar a la Guardia Nacional y a los alguaciles federales para escoltar y defender al activista de derechos civiles James Meredith, ya que se convirtió en el primer estudiante negro en matricularse en la Universidad de Misisipí el 1 de octubre de 1962. Cerca de finales de 1963, a raíz de la Marcha sobre Washington y el discurso de Martin Luther King Jr. «Tuve un sueño», Kennedy finalmente envió un proyecto de ley de derechos civiles al Congreso. Uno de los últimos actos de su presidencia y de su vida, el proyecto de ley de Kennedy finalmente se aprobó como la histórica Ley de Derechos Civiles en 1964.
Asesinato
El 21 de noviembre de 1963, el presidente Kennedy voló a Fort Worth, Texas para una aparición de campaña. Al día siguiente, 22 de noviembre, Kennedy, junto con su esposa y el gobernador de Texas John Connally, cabalgaron entre multitudes animadoras en el centro de Dallas en un Lincoln Continental convertible. Desde una ventana de arriba del edificio del Depósito de Libros Escolares de Texas, un trabajador de almacén de 24 años llamado Lee Harvey Oswald, un ex marine con simpatías soviéticas, disparó contra el automóvil, golpeando al presidente dos veces. Kennedy murió en el Parkland Memorial Hospital poco después, a los 46 años.
Un propietario de un club nocturno de Dallas llamado Jack Ruby asesinó a Oswald días después mientras estaba siendo trasladado entre cárceles. La muerte del presidente Kennedy fue una tragedia nacional indescriptible, y hasta la fecha muchas personas recuerdan con una viveza inquietante el momento exacto en que se enteraron de su muerte. Si bien las teorías de conspiración han girado desde el asesinato de Kennedy, la versión oficial de los hechos sigue siendo la más plausible: Oswald actuó solo.
Para unos pocos ex presidentes es tan vasta la dicotomía entre la opinión pública y la opinión académica. Para el público estadounidense, así como para sus primeros historiadores, Kennedy es un héroe, un político visionario que, de no ser por su muerte prematura, podría haber evitado la agitación política y social de finales de la década de 1960. En las encuestas de opinión pública, Kennedy se alinea consistentemente con Thomas Jefferson y Abraham Lincoln como uno de los presidentes estadounidenses más queridos de todos los tiempos. Criticando este derramamiento de adoración, muchos eruditos más recientes de Kennedy han ridiculizado la feminización y la falta de moral personal de Kennedy y han argumentado que como líder era más estilo que sustancia.
Al final, nadie puede saber realmente en qué tipo de presidente Kennedy se habría convertido, o el curso diferente que la historia podría haber tomado si hubiera vivido hasta la vejez. Como historiador Arthur Schlesinger Jr. escribió que era «como si Lincoln hubiera sido asesinado seis meses después de Gettysburg o Franklin Roosevelt a finales de 1935 o Truman antes del Plan Marshall.»La imagen más perdurable de la presidencia de Kennedy, y de toda su vida, es la de Camelot, el idílico castillo del legendario Rey Arturo. Como dijo su esposa Jackie Kennedy después de su muerte, «Habrá grandes presidentes de nuevo, y los Johnson son maravillosos, han sido maravillosos para mí, pero nunca habrá otro Camelot de nuevo.»
Publicación de documentos de asesinato
El 26 de octubre de 2017, el presidente Donald Trump ordenó la publicación de 2.800 registros relacionados con el asesinato de Kennedy. La medida se produjo al expirar un período de espera de 25 años promulgado en ley en 1992, que permitía la desclasificación de los documentos siempre que ello no perjudicara a los servicios de inteligencia, las operaciones militares o las relaciones exteriores.
La liberación de los documentos de Trump se produjo el último día en que se le permitió legalmente hacerlo. Sin embargo, no divulgó todos los documentos, ya que funcionarios del FBI, la CIA y otras agencias habían cabildeado con éxito para tener la oportunidad de revisar material particularmente sensible durante 180 días adicionales.