Conrad Aiken est né à Savannah, en Géorgie. Dans son enfance, Aiken a connu un traumatisme considérable lorsqu’il a trouvé les corps de ses parents après que son père médecin ait tué sa mère et se soit suicidé. Il a été élevé dans le Massachusetts dès l’âge de onze ans par une arrière-grand-tante.
Avant d’entrer à Harvard, Aiken a fait ses études dans des écoles privées et à la Middlesex School, à Concord. À Harvard, il a partagé un cours avec T.S. Eliot, avec qui il a édité the Advocate et dont la poésie allait influencer la sienne. Aiken est diplômé en 1912, à la même époque que Eliot, Walter Lippman, Van Wyck Brooks et E.E. Cummings. Après avoir travaillé comme journaliste, Aiken se consacre entièrement à l’écriture, disposant également d’un petit revenu privé. Parmi les nombreuses influences reconnues par Aiken, les écrits de Freud, Havelock Ellis, William James, Edgar Allan Poe et les symbolistes français sont évidents dans son travail. Freud considérait le GRAND CERCLE d’Aiken comme un chef-d’œuvre d’introspection analytique.
Le premier recueil de vers d’Aiken, EARTH TRIUMPHANT, parut en 1914 et le fit connaître comme poète. Il a contribué à la rédaction de Dial, ce qui a conduit à une amitié avec Ezra Pound. Les essais d’Aiken, rassemblés dans SKEPTICISMS (1919) et A REVIEWER’S ABC (1958), traitaient des questions suscitées par son engagement pour la littérature en tant que mode de compréhension de soi.
Pendant la Première Guerre mondiale, Aiken a affirmé qu’il était dans une « industrie essentielle » en raison de son statut de poète, et a obtenu une exemption pour cette raison.
La vie adulte d’Aiken a été marquée par des voyages transatlantiques. En 1921, il quitte le Massachusetts pour l’Angleterre et s’installe à Rye, dans le Sussex. En 1927-1928, il est professeur d’anglais à Harvard. Il épouse Clarissa M. Lorenz en 1930 (divorcée en 1937). En 1933, il navigue à nouveau pour Boston, puis passe deux ans à Rye (1934-36), écrivant des « Lettres de Londres » au New Yorker. Il retourne à New York et à Boston, et voyage au Mexique, où il épouse l’artiste Mary Hoover. Ils retournent à Rye en 1937, mais s’installent aux États-Unis après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.
En 1930, Aiken reçoit le prix Pulitzer pour son recueil SELECTED POEMS. La plupart des fictions d’Aiken ont été écrites entre les années 1920 et 30, entre autres les romans BLUE VOYAGE (1927), dans lesquels il a utilisé le monologue intérieur, KING COFFIN (1934) et les recueils de nouvelles BRING! APPORTEZ! (1925) et PARMI LE PEUPLE PERDU (1934).
Après un séjour de deux ans à Rye, Aiken s’installe en 1947 à Brewster, Massachusetts. Il est consultant en poésie à la Bibliothèque du Congrès de 1950 à 1952. En 1953, il publie un RECUEIL de POÈMES, dont le chef-d’œuvre ‘Preludes to Definition’ et ‘Morning Song of Senlin’. Le récit autobiographique d’Aiken OUESSANT (1952) décrit ses amitiés avec Malcolm Lowry, T.S. Eliot et d’autres personnages qu’il connaissait. Il dramatisait la tentative de son protagoniste, le personnage de l’auteur, de lire le palimpseste des hiéroglyphes qui constitue le paysage de son âme, et mêlait des croquis de la génération littéraire de l’entre-deux-guerres à la libre association psychanalytique.
À partir de 1962, Aiken hiverne dans une maison de savane adjacente à celle de son enfance. Il est décédé à Savannah le 17 août 1973. Aiken a reçu le Prix Pulitzer, le Prix National du Livre, le Prix Bollinger en 1956, la Médaille d’Or en Poésie de l’Académie Américaine des Arts et des Lettres en 1958 et la Médaille Nationale de Littérature en 1969. Les pénétrations psychologiques et la richesse verbale d’Aiken n’ont jamais reçu la large reconnaissance qu’elles méritent malgré ses nombreuses récompenses. Publié à titre posthume, THE SELECTED LETTERS OF CONRAD AIKEN (1978) contient une correspondance avec des collègues littéraires tels que Wallace Stevens, Harriet Monroe et Edmund Wilson.