À la période de formation (2500 avant JC – début de l’Ère chrétienne) est née la première grande civilisation américaine: la culture Olmèque (1500-100 avant JC). La culture Olmèque (les hommes du Pays du Caoutchouc) occupait une superficie d’environ 18 000 km2 située dans les États mexicains actuels de Tabasco et de Veracruz. Le pays, chaud, humide, marécageux et plein de forêts, offre peu de conditions pour le développement humain. Pour cette raison, l’émergence de l’élite dirigeante était sans aucun doute liée au contrôle exercé par certaines familles sur les terres les plus fertiles.
La culture olmèque a atteint son apogée entre 1200 et 400 av. J.-C. De cette époque datent les importants centres politico-religieux de San Lorenzo, La Venta et Tres Zapotes. Ce sont de petits complexes urbains construits sur d’immenses terrasses d’argile qui servaient à la fois de lieu de résidence du groupe dominant et de centre de pèlerinage religieux.
L’effort humain et organisationnel considérable requis par les grands monuments exigeait une structure sociale hautement centralisée. Selon les preuves archéologiques, la culture olmèque était divisée en deux groupes: le supérieur, formé par une ou plusieurs lignées (un groupe de familles apparentées), qui monopolisait le pouvoir politique et religieux; et le inférieur, qui comprenait la majorité de la population. Le premier, incarnation de la communauté et intermédiaire des relations entre les hommes et les dieux, contrôlait également la vie économique, s’emparant des excédents agricoles, dominant l’activité artisanale, obligeant les roturiers à travailler dans les travaux publics et distribuant à leur guise les produits obtenus par le commerce.
Religion dans la culture olmèque
Les croyances religieuses de la culture olmèque, pilier du pouvoir despotique exercé par ses dirigeants, reposaient sur le culte du jaguar, credo pouvant nécessiter la réalisation de sacrifices humains. Il existe également des preuves indiquant la présence d’autres dieux liés à l’eau, à la végétation et à la mort; divinités qui se répandront plus tard dans le reste de la Mésoamérique.
Manifestaciónes Cultural
La principale expression artistique est la sculpture en pierre, parfaitement représentée dans des têtes dites colossales, des tailles massives allant jusqu’à 11 tonnes de poids qui reproduisent des portraits réalistes des dirigeants.
À partir de la seconde moitié du Formatif, le besoin d’obtenir du jade et d’autres matériaux de luxe a poussé les Olmèques à s’installer dans les Hauts plateaux centraux, la côte pacifique du Guatemala et Oaxaca, territoires où ils ont exercé une forte influence. Seul l’Ouest du Mexique (Michoacán, Colima, Jalisco, Nayarit et Guanajuato) a développé sa propre culture.
La culture olmèque mérite la qualification de culture mère car les sociétés ultérieures – y compris maya – se sont limitées à approfondir les idées politiques, économiques et religieuses créées par le « peuple du caoutchouc ».
Fin de la culture olmèque
Le déclin de la culture olmèque, qui a duré jusqu’en 31 av.J.-C., ouvre une nouvelle période historique: le Classique (1-1 000 AP.J.-C.), dont les traits caractéristiques seront:
- Le développement parallèle et parfois lié de différentes cultures régionales. Trois d’entre eux se démarquent: les mayas, les teotihuacan et les zapotèques.
- La naissance des classes sociales, de la religion officielle et des villes, c’est-à-dire de l’État.